Osservando gli atleti d’élite correre, saltare e segnare, è difficile immaginare che ci sia molto margine di miglioramento, ma l’Internet delle cose, i Big Data e la realtà virtuale stanno togliendo millisecondi ai velocisti, estendendo i salti degli olimpionici e aiutando il tuo attaccante preferito a mettere la palla nella rete.
Questo prima che la bionica cambi lo sport per sempre, con la previsione che i velocisti alle prossime Olimpiadi estive potrebbero essere superati da un atleta alle Paralimpiadi. Tutto inizia con la raccolta dei dati, il che non dovrebbe essere uno shock. Il film Moneyball era basato sulla storia vera del team manager dell’Oakland Athletics che sconfigge i rivali con la scienza dei dati – e questo accadeva nel 2002. Avanti veloce fino al 2018 e la combinazione di sensori sempre attivi e connettività fa fare all’idea persi passi avanti.
“Il grande cambiamento iniziale è stato testare il ritmo di lavoro attraverso il tracciamento GPS”, ha affermato Rebecca Hopkins, CEO degli Sports Technology Awards. Tutto è iniziato con aziende come Catapult Sports, una startup australiana che ha iniziato a monitorare gli atleti con il GPS nel 2006. Ciò ha portato la ricerca sull’allenamento fuori dai laboratori e sul campo – in questo caso, i campi della Australian Football League, anche se la tecnologia è ora utilizzato da NBA, NFL e molti altri.
Oggi, gli atleti di tutti i livelli indossano sensori sempre più accurati, dai dilettanti che praticano i 5K dal pano ai maratoneti. “Questo si è evoluto nella registrazione di aspetti di salute e prestazioni come l’idratazione, il recupero, i livelli di sonno, la capacità di salto, la forza del colpo e così via”, ha osservato Hopkins. “Questo serve per prendere decisioni su come evitare infortuni, capire i tempi migliori per effettuare le sostituzioni e come strutturare l’allenamento inpiduale”.
Sport virtuali
L’allenamento non è solo una questione di tempismo del corpo: si tratta di insegnare agli atleti il modo migliore per reagire in situazioni specifiche e imparare dai propri errori. Da tempo gli allenatori mostrano ai giocatori il video di una partita per evidenziare gli errori o imparare come opera un avversario. Ora tutto ciò è possibile in modo molto più dettagliato grazie ai video a 360 gradi e alla realtà virtuale.
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“La realtà virtuale viene già utilizzata negli allenamenti, sia per consentire agli atleti di prepararsi sia per aiutarli a riprodurre una situazione di gioco e capire cosa avrebbero potuto fare meglio”, ha affermato Hopkins. Ciò include consentire a un ciclista di visualizzare meglio un percorso, dossi e tutto il resto. “Quando i ciclisti del Team GB girano una curva particolare, [VR] fa loro sapere dov’è il marciapiede e così via”, ha detto il futurista Matthew Griffin.
“Anche se non è necessariamente bello quanto stare là fuori, permette agli atleti di imparare i persi layout delle strade o dei campi.” C’è anche un elemento psicologico: i giocatori possono esercitarsi ignorando uno stadio pieno di fischi o applausi. La realtà virtuale può consentire agli atleti di rivivere un momento fallito inserendoli nuovamente in una versione virtuale del gioco come avatar. Ma questo è solo l’inizio, ha osservato Griffin. “La realtà virtuale ti consente di riprodurre e imparare dai nostri errori, ma il punto verso cui stiamo iniziando a muoverci è la possibilità di mettere uomini e donne di sport professionistici in ambienti in tempo reale artificialmente intelligenti.”
(Team GB durante le Olimpiadi del 2012. Mitch Gunn/Shutterstock)
È come giocare a un gioco per computer contro un personaggio virtuale, con aziende come STRIVR che offrono ambienti di allenamento digitali coinvolgenti, consentendo agli atleti di esercitarsi senza logorare il proprio corpo. È come un videogioco realistico per provare la realtà.
“Le IA stanno iniziando ad assorbire e apprendere conoscenze su giocatori, tattiche e così via: c’è un enorme database”, ha affermato Griffin. “Ci sono milioni di ore di filmati della NFL, di filmati della Premier League.” Ciò significa che allenatori e manager possono analizzare cosa funziona e cosa no per le loro squadre e gli avversari, modificando la strategia necessaria per vincere – un approccio già sperimentato con la NFL, grazie ai ricercatori dell’Oregon State University.
Allenatori artificiali
Un simile approccio limita l’intelligenza artificiale a scovare le migliori tattiche dai giochi esistenti, il che significa che è limitata a ciò che noi umani possiamo inventare. Il passo successivo è lasciare che siano le macchine ad avere le proprie idee.
“La maggior parte dell’intelligenza artificiale moderna tornerà indietro nel tempo, guarderà molti filmati e vedrà che il Manchester United, ad esempio, ha vinto questa partita perché ha utilizzato una strategia specifica”, ha detto Griffin. “Questa è l’intelligenza artificiale che analizza le strategie umane e le ripropone. Il punto in cui stiamo iniziando a vedere alcuni progressi sorprendenti è quando si danno all’intelligenza artificiale le regole del gioco e nient’altro, e le si lascia eseguire le proprie simulazioni e creare le proprie strategie.
“Anche gli allenatori dicono: ‘Non avrei mai inventato quella strategia, è così casuale’”
Gli incrementi delle prestazioni a due cifre derivanti dalla tecnologia potrebbero portare a condizioni di gioco ineguali e gli organismi sportivi hanno già vietato le innovazioni in passato. Nel 2008, Speedo ha introdotto i costumi da bagno LZR Racer realizzati con un materiale idrofobo, che ha migliorato le prestazioni dei nuotatori fino al 2%. Ciò portò alla caduta di oltre 130 record mondiali in due anni e ai costumi da bagno vietati in quanto “protesi tecnologica”, ha osservato Griffin.
(I nuotatori olimpici Thiago Pereira e Ryan Lochte al lancio del costume da bagno Fastskin LZR Racer X di Speedo nel 2015. Shutterstock)
Ma valutare l’impatto sulle prestazioni della realtà virtuale e dell’analisi non è così semplice. “È uno dei maggiori problemi che hanno gli organizzatori sportivi”, ha affermato Griffin.
Indipendentemente da ciò che fanno gli enti organizzatori per gestire la crescita della tecnologia nello sport, aspettatevi che continui a influenzare le competizioni. “Stiamo arrivando sempre più al punto in cui la tecnologia è un vantaggio. [If you approached] ogni squadra di calcio e squadra olimpica e hai detto loro che volevi portare via tutta la loro tecnologia, ti butteranno fuori dal campo”, ha detto Griffin. “È difficile sostenere che la tecnologia dia a un paese un vantaggio tecnologico ingiusto”. I ciclisti britannici potrebbero trarre vantaggio dalla realtà virtuale, ma non c’è nulla che impedisca ad altre squadre di fare lo stesso.
Come spesso accade con la tecnologia, le autorità di regolamentazione sono anni indietro rispetto alla curva, il che significa che una volta che entrano in azione, i team potrebbero essere già passati a tecniche più nuove. “Siamo in una corsa agli armamenti tecnologici e alcuni paesi sono all’avanguardia in queste tecnologie”, ha affermato Griffin. “Il Regno Unito è uno di questi. Guardate le prestazioni della nostra squadra di ciclismo alle ultime Olimpiadi: c’erano paesi che dicevano che voi ragazzi state barando perché siete troppo bravi. Ciò dipendeva da tutto, dalle nuove biciclette, caschi e tute eleganti, ai simulatori VR.
Dove andiamo da qui?
L’uso della tecnologia nello sport continuerà a crescere: più allenatori e formatori hanno a disposizione, più potranno spingere gli atleti oltre. “È probabile che l’analisi continui a svilupparsi, anche se sarà difficile vedere quali lacune restano da colmare”, ha affermato Hopkins.
“Più dati otteniamo dagli atleti, più possiamo fornire feedback ai sistemi di intelligenza artificiale”
Più dati offrono più opportunità. I nanomateriali o i materiali reattivi potrebbero cambiare lo sport tanto quanto il costume da bagno Speedo ha influenzato il nuoto. Tali attrezzature si surriscaldano o si raffreddano per aiutare a mantenere un atleta alla giusta temperatura, ad esempio osservando indicatori come la respirazione. Ciò è aiutato da sensori morbidi che possono essere incorporati nei tessuti, analizzando tutto, dalla quantità di sale o acqua che un atleta perde ai dettagli della postura e della posizione. “Più dati otteniamo dagli atleti, più possiamo fornire feedback ai sistemi di intelligenza artificiale”, ha affermato Griffin.
Tuttavia, alcuni dei progressi non riguarderanno lo spingere gli uomini e le donne sportivi al livello successivo, ma la loro protezione dai pericoli. Con traumi cerebrali e altri danni fisici che fanno notizia nella NFL e in altri sport di punta, questa è una questione chiave. “Il benessere degli atleti è – e deve essere – enorme”, ha affermato Hopkins. “Gli organi governativi hanno l’imperativo morale e finanziario di garantire che gli atleti siano ben assistiti e la tecnologia può svolgere un ruolo molto efficace nel raggiungere questo obiettivo”.
L’uso della tecnologia nello sport potrebbe pentare ancora più invasivo. La profilazione genetica potrebbe rivelare il tuo potenziale prima ancora che tu inizi ad allenarti, mentre l’editing del DNA CRISPR potrebbe essere utilizzato per potenziare l’effetto dei cambiamenti hackerando il modo in cui funziona il tuo corpo. La neurostimolazione potrebbe fare un ulteriore passo avanti nell’allenamento con la realtà virtuale, utilizzando un’interfaccia cervello-macchina per stimolare direttamente parti specifiche del cervello per migliorare le prestazioni – qualcosa che, secondo Griffin, la squadra americana di salto con gli sci ha già utilizzato con grande efficacia utilizzando le cuffie Halo Neuroscience per potenziare l’allenamento muscolare. .
“Non stiamo parlando di persone che mangiano torte e ciambelle tutto il giorno per renderle solo un po’ più in forma”, ha detto Griffin. “Questi erano atleti olimpici che erano già al top del loro gioco.” In altre parole, l’allenamento del cervello potrebbe spingere lo sport a un nuovo livello. E poi c’è la bionica: gli atleti che già ci stupiscono agli Invictus Games e alle Paralimpiadi potrebbero sfrecciare davanti ai loro coetanei cosiddetti “normodotati”.
“È stato affermato che l’evoluzione della tecnologia, come le lame per i corridori, significa che mentre le Olimpiadi riguarderanno gli sforzi sportivi dell’uomo, le Paralimpiadi riguarderanno ciò che l’uomo e la tecnologia possono ottenere in pista”, ha affermato Hopkins. “È molto probabile che ai prossimi Giochi vedremo un velocista paralimpico superare gli olimpionici normodotati. Deve essere una prospettiva davvero entusiasmante”.
