La prima offseason ai sensi del nuovo accordo di contrattazione collettiva tra MLB e MLB Players Association è stata, a dir poco, illuminante.
Con la pace del lavoro assicurata per almeno alcune stagioni, le squadre si sono distribuite massicci contratti a lungo termine tra cui numeri sorprendenti su quella che sembra una base settimanale. Aaron Judge ha ricevuto 360 milioni di dollari dagli Yankees. Gli shortstop Trea Turner, Xander Bogaerts e Carlos Correa hanno tutti ottenuto accordi della durata di almeno 11 anni; diamine, Correa ne ha presi due dopo che i medici hanno affossato il suo accordo con i Giants (e vedremo cosa succede con la situazione dei Mets).
E anche mentre tutto si svolgeva, una domanda era nella parte posteriore delle menti di coloro che erano in giro per lo sport: se gli Angels non possono firmare Shohei Ohtani per un’estensione da qui alla fine della stagione 2023 – ne parleremo tra un momento – cosa succede quando Ohtani diventa un free agent la prossima offseason?
“Onestamente, è il free agent più unico nella storia del gioco”, ha detto in una recente intervista telefonica Dan O’Dowd, l’analista di rete MLB che è stato GM delle Montagne Rocciose per 15 anni. “Quindi siamo tutti in territori inesplorati.”
Certamente lo siamo. Non è esagerato affermare che Ohtani sarà il free agent più atteso, affascinante e desiderato nell’era dei free agent del baseball.
Ohtani ha vinto l’AL MVP nel 2021 con una prestazione senza precedenti sia come battitore d’élite che come lanciatore, e ci è voluto uno sforzo davvero storico da parte di Aaron Judge per impedirgli di vincere di nuovo il premio nel 2022. La verità è, però, Ohtani era in realtà un po’ migliore nel 2022 rispetto all’anno precedente: ha ottenuto un totale di 9,6 bWAR (3,4 come giocatore di posizione, 6,2 come lanciatore) nel 2022 dopo un totale di 9,0 bWAR (rispettivamente 4,9 e 4,1) nel 2021. È arrivato quarto nel AL Cy Giovani votanti.
Roba davvero sbalorditiva, ed è facile andare fuori tema quando si parla di Ohtani e della sua genialità. Ma la domanda di oggi: come sarà la free agency per Ohtani la prossima bassa stagione?
Per cominciare, sembra redditizio per la superstar che compie 29 anni questo luglio.
“Stai pagando per due posizioni con una firma”, ha detto O’Dowd. “Anche se dovesse farsi male come lanciatore, la mazza e la corsa di base, e penso che sarebbe anche un difensore d’élite in una posizione d’angolo all’esterno. È così unico. È un unicorno in ogni definizione della parola nel gioco del baseball. Non credo che possiamo guardare al suo contratto nel contesto di qualsiasi giocatore di cui abbiamo discusso finora”.
Diamo un’occhiata ad alcuni numeri, a cominciare dal pitching.
Carlos Rodon ha circa un anno e mezzo più di Ohtani. Entrambi sono rimasti infortunati per la maggior parte del 2020, poi eccezionali nelle ultime due stagioni. Numeri combinati qui…
Rodone: 10.5 bWAR/11.1 fWAR, 2.67 ERA, 2.42 FIP, 12.2 K/9, 310 2/3 inning
Ohtani: 10.3 bWAR/8.6 fWAR, 2.70 ERA, 2.98 FIP, 11.4 K/9, 296 1/3 inning
Abbastanza simile, vero? Rodon stava meglio, ma non in modo significativo. Se Ohtani era “solo” un lanciatore titolare con quei numeri, è facile immaginare che avrebbe ottenuto un contratto uguale o migliore del contratto di free agent di sei anni da $ 162 milioni che Rodon ha ottenuto dagli Yankees. Anche Justin Verlander e Jacob deGrom hanno guadagnato enormi affari in questa bassa stagione, anche se l’età di Verlander e i problemi di salute di deGrom hanno danneggiato i potenziali confronti di Ohtani. Entrambe le offerte, tuttavia, parlano ai team premium che mettono in campo i titolari con grandi numeri swing-and-miss.
E in attacco? Oh sì, anche lui è un fannullone d’élite. Non puoi davvero paragonare Ohtani come battitore designato agli interbase che hanno firmato questa bassa stagione perché, beh, sono interbase. Giocano una posizione difensiva premium e la giocano bene. Quindi, invece, diamo solo un’occhiata a dove Ohtani si classifica come un pipistrello cuore dell’ordine in tutto lo sport.
Nelle ultime due stagioni, è arrivato secondo nelle major in homer (80), secondo in triple (14), settimo in percentuale di colpi (.554), settimo in basi totali (622) e ottavo in OPS+ (152). Diamine, è addirittura 18esimo nelle basi rubate, con 37. Produzione d’élite su tutta la linea. Questo è il tipo di team di produzione che amano aggiungere attraverso il libero arbitrio, soprattutto come mazza mancina nei giorni successivi alla fine del turno.
Quindi parliamo di un altro numero: il valore totale del contratto.
I $ 360 milioni del giudice sono stati l’affare più grande dato a un agente libero. Mike Trout ($ 426,5 milioni) e Mookie Betts ($ 365 milioni) hanno numeri totali più grandi, ma entrambi i contratti sono stati firmati come proroghe, non sul mercato aperto. Se Ohtani è sano e si avvicina anche solo a quello che ha fatto nelle ultime stagioni, supera Judge.
Dove si ferma l’asta? A $ 375 milioni? Forse $ 400 milioni? Non è impossibile pensare a Ohtani che eclissa il valore totale di Trout di $ 426,5 milioni. E se ci stiamo già avvicinando a una velocità ridicola, perché le offerte si fermerebbero qui? Forse $ 450 milioni? Di più?
Perché ecco il punto: Ohtani non è solo un unicorno sul campo. È la superstar più commerciabile del baseball, a livello veramente globale come nessun altro giocatore, e ha solo scalfito la superficie. C’è una ragione per cui gli Angels non l’hanno ancora scambiato, anche se ha tutto il senso del baseball del mondo per loro di dare il via a una tanto necessaria revisione del franchise con l’enorme raggio di talento che avrebbe comandato. Apparentemente non c’è limite al valore – entrate, visibilità, lo chiami – che 10-12 anni di Ohtani potrebbero portare a un franchising.
Ho chiesto a O’Dowd se aveva in mente un numero.
“Non ho ancora fatto ipotesi su questo”, ha detto. “Ma, ancora una volta, è un giocatore davvero unico, quindi è difficile per me persino pensare a qualsiasi giocatore che ottiene quel tipo di denaro, ma è un giocatore molto, molto speciale”.
Quindi, ultima domanda: dove finisce Ohtani?
Prima di rispondere, dobbiamo parlare degli Angeli. L’attuale squadra di Ohtani farà tutto il possibile per tenerlo ad Anaheim per il resto della sua carriera, come dovrebbe ora che è evidente che non intendono affrontarlo (ancora la mossa intelligente solo per il baseball). Sembra improbabile che firmi un altro contratto con gli Angels; è stato abbastanza chiaro sulla sua frustrazione per la costante perdita e l’incapacità persino di annusare un posto per i playoff. Questa è una grande ragione per cui hai visto gli Angels attivi in questa bassa stagione, una specie di spinta finale per vedere se una corsa jolly gli fa cambiare idea. Di nuovo, sembra improbabile. Non impossibile, ma improbabile.
Vuole vincere, e gli Angels non hanno nemmeno finito a .500 durante le sue cinque stagioni con il club. Nel 2022, la squadra ha concluso 33 partite dal primo posto nell’AL West e 13 partite dal terzo posto jolly. Anche una spinta post-stagionale nel 2023 servirebbe solo a mascherare i grossi problemi che incombono nell’organizzazione, e Ohtani lo sa. E perché tutto questo accada quando il proprietario Arte Moreno sta attivamente cercando di vendere?
La scommessa sicura è che Ohtani raggiunga il libero arbitrio.
Quindi quali squadre saranno nella discussione? Ogni squadra vorrebbe avere Ohtani, ovviamente, e la maggior parte dei proprietari potrebbe realizzarlo finanziariamente – potrebbe, non lo farebbe – ma la domanda migliore è questa: dove vorrà giocare Ohtani? Può ottenere un contratto da capogiro con qualsiasi numero di squadre, quindi sarà praticamente in grado di nominare sia il suo posto che il suo prezzo.
“Probabilmente sarà così specifico per quanto riguarda i suoi criteri per quanto riguarda le dimensioni del mercato, la capacità di vincere, la capacità di vincere nel tempo. Dopo quello che ha passato ad Anaheim, sono sicuro che sarà molto meticoloso”, ha detto O’Dowd.
“Ovviamente, ci saranno solo poche organizzazioni che hanno le capacità finanziarie per giocare a quel livello”.
I Mets, a quanto pare, saranno nel mix. Forse possono cambiare il nome non ufficiale dei livelli superiori della tassa sul lusso da “The Steve Cohen Tax” a “The Cohen/Ohtani Tax”. I due giocatori più pagati del club, Max Scherzer e Justin Verlander, usciranno entrambi dai libri contabili dopo la stagione 2024, quindi ci sarebbe solo un anno di sovrapposizione.
I Dodgers hanno sempre desiderato Ohtani. Lo stesso con gli Yankees, anche se gli acquisti a lungo termine di Judge e Rodon potrebbero rendere più impegnativo l’atterraggio di Ohtani. I Giants hanno chiaramente grandi somme di denaro che bruciano un buco in tasca – sappiamo cosa è successo con i tentativi di concludere Judge e Correa a lungo termine in questa bassa stagione – ma dovrebbero mostrare una squadra più competitiva di quella che è scesa in campo nel 2022. L’idea di giocare per i Mariners, con Julio Rodriguez e nello stesso stadio in cui Ichiro è diventato un Hall of Famer, farebbe gola sia al club che al giocatore.
La maggior parte dei massicci contratti sono stati assegnati da squadre più vicine alle coste, ma Ohtani è il tipo di giocatore che farebbe appello anche a qualsiasi squadra di centro paese. Mi vengono subito in mente i Cubs, e forse i White Sox potrebbero essere convinti a fare finalmente un grosso affare (Sai una cosa? Probabilmente no). E forse non contare i cardinali. Non hanno vinto molte guerre di offerte di free agent, ma puoi scommettere che Ohtani ha visto quanto si è divertito l’ex compagno di squadra Albert Pujols a giocare per una squadra in competizione la scorsa estate, con una franchigia che si contende sempre un posto nei playoff.
Sì, il 2023 è arrivato e sia gli Angels che Ohtani sono ufficialmente attivi.