GREENSBORO, NC – Un anno fa, ha guardato il torneo NCAA come tutti gli altri, o almeno nel modo in cui potrebbe fare chiunque non sia impiegato come capo allenatore di pallacanestro della divisione I. Sean Miller non aveva una squadra. Per la prima volta da quando era un junior alla Blackhawk High nel 1980, giocava per suo padre e perseguiva i campionati e non era ancora pronto per impegnarsi in un college, non aveva una partecipazione particolare in March Madness.
Questa squadra di Xavier allora apparteneva a qualcun altro, e nemmeno i suoi membri sono stati coinvolti a marzo come desideravano. Adesso sono qui insieme, e combatteranno contro chiunque – a volte, se necessario, tra loro – per restare il più a lungo possibile.
Domenica pomeriggio, non è stato proprio un battibecco familiare, ma comunque il più vicino possibile nel basket universitario. In questa partita del secondo turno della regione del Midwest, l’avversario di Xavier era Pitt, dove sia Miller che sua moglie, Amy, frequentavano il college e dove Sean era un playmaker dell’All-Big East. E i moschettieri sono stati spietatamente precisi nell’ottenere una vittoria per 84-73 per passare agli Sweet 16.
MARCH MADNESS HQ di TSN
Staffa NCAA dal vivo | palinsesto televisivo | Strumento predittore
“È davvero straordinario: per quanto si tratti di me come allenatore, è molto di più su questi ragazzi”, ha detto Miller ai giornalisti al Greensboro Coliseum. “Hanno fatto passi da gigante da novembre.
“Ognuno di questi ragazzi ha svolto il proprio ruolo e ha trascorso anni fantastici. Sono davvero un gruppo divertente da allenare. Lo rendono facile.
Beh, forse la maggior parte delle volte.
Sono rimasti bloccati su 74 punti per più di 5 minuti del secondo tempo. Ciò ha permesso a un vantaggio di 20 punti nel secondo tempo di ridursi a 8 punti con 1:44 rimasto. Hanno mancato quattro dei primi cinque tiri liberi dopo che Pitt ha iniziato a commettere fallo intenzionalmente come strategia per recuperare. Questo è lo stesso gruppo che aveva bisogno di una furiosa rimonta negli ultimi 10 minuti dell’apertura del torneo NCAA contro Kennesaw State solo per arrivare a questa partita.
Così tanti dei moschettieri hanno aspettato così a lungo per questo – tra i giocatori di rotazione, solo la guardia tiratrice Adam Kunkel, che ha realizzato cinque triple nel primo tempo e segnato 15 punti, era stato in una partita di March Madness – sembravano temere di perdere questo torneo prima che avessero la possibilità di goderselo. Il programma non è tornato da quando ha ottenuto un seme n. 1 nel 2018.
La guardia Colby Jones ha ammesso allo Jugo Mobile di aver avuto “nervosismo” nell’apertura ed era determinato a fornire una prestazione più solida. Ha regalato a Xavier un record di 14 rimbalzi, 10 punti e 7 assist.
“Sapevo che dopo quella partita non avevo giocato al meglio e volevo tornare per questa partita”, ha detto Jones. “Abbiamo solo cercato di lasciarci tutto alle spalle.”
I 19 canestri nel primo tempo dei Musketeers sono stati il prodotto di 17 assist, rappresentando una dissezione completa della difesa dei Panthers. E per quanto bello potesse essere, la sfida più grande era dall’altra parte, perché Pitt è la 108a squadra difensiva classificata, secondo le statistiche sull’efficienza di KenPom.com, mentre il suo attacco è 27esimo. Dei primi sei giocatori nella rotazione di Pitt, quattro sono entrati con più di 45 segnati da 3 punti. Non se ne andarono con molti altri.
“Abbiamo parlato difensivamente, per la maggior parte, togliendo loro il tiro da 3 punti e rimanendo uniti in difesa”, ha detto Miller. “Pensavo che a volte rendessimo loro difficile segnare. Il nostro obiettivo era rendere difficile il loro tiro da 3 punti”.
Ciò significava che i difensori perimetrali mantenevano la disciplina di non pizzicare su ogni penetrazione di Pitt, di restare vicini a tiratori come Nike Sibande (0 su 1), Greg Elliott (1 su 2) e Nelly Cummings (1 su 5 ).
“Penso che sia ciò che rende una buona squadra, quando sei in grado di adattarti così al volo”, ha detto Jones a TSN. “Sapevamo che la loro tripla era un modo per vincere e sapevamo che dovevamo fermarlo”.
Questa è l’ottava trasferta di Miller agli Sweet 16 su 12 stagioni nel torneo e 16 come capo allenatore della Divisione I. Voleva questo per i suoi giocatori, e loro lo volevano fortemente, ma non erano del tutto sicuri di come farcela oltre a mettere la palla nel canestro più spesso degli avversari. È una battaglia continua, come si suol dire.
Venerdì, mentre il tempo rimanente nella gara d’esordio contro la testa di serie numero 14 Kennesaw State ha iniziato a diminuire e il vantaggio mantenuto da Kennesaw non si stava dissipando così rapidamente, il playmaker Souley Boum ha dovuto essere trattenuto dall’assistente allenatore Dante Jackson mentre urlava sopra le righe di una riunione di timeout al Kunkel. I giocatori hanno liquidato l’incidente come una frustrazione momentanea che è stata facilmente dimenticata.
Non dovrebbe essere, però. Miller sabato ha spiegato in modo eloquente cosa è successo, dal suo punto di vista, e aiuta a spiegare almeno uno degli elementi che mantengono alcune squadre più a lungo a marzo.
“Sì, guarda, quella situazione si spiega molto facilmente: due giocatori che hanno visto la loro carriera – carriera universitaria – giungere al termine. È una brutta sensazione”, ha detto Miller. “Ha fatto emergere emozioni crude e spirito competitivo in entrambi. È stato riparato in cinque minuti, ma non c’è dubbio che a loro importi.
“Sai, abbiamo lavorato molto duramente per arrivare al torneo. Quando ci sei dentro, non vorresti mai andartene… Penso che sia stata davvero la lotta dentro di loro per giocare un altro giorno.
La moglie e il padre di Miller erano seduti dietro la panchina di Xavier mentre il gioco si sviluppava, con alcuni degli ex compagni di squadra dei Panthers di Miller, Darrelle Porter e Jason Matthews, alcuni posti più in basso. Ho visto John Miller alla fine della partita e uno dei più grandi allenatori delle scuole superiori della Pennsylvania è rimasto stoico.
Più tardi gli ho chiesto se era contento di riavere Sean in panchina.
“Siamo contenti di essere tornati”, ha detto. “Felice di essere tornato Qui.”
Intendeva a Xavier o negli Sweet 16?
Probabilmente.
