Sembrava che l’ultimo vero respiro di competizione del Messico alla Coppa del Mondo FIFA 2022 fosse trascorso solo tre minuti nell’ultima partita del girone, contro l’Arabia Saudita.
L’attaccante Alexis Vega si è liberato con la palla e ha avuto solo il portiere da battere per rinvigorire l’occasione di El Tri per una spettacolare, storica rimonta. Non ha battuto il portiere. Non ha segnato.
Tutto ciò che era rimasto era la speranza, e anche quella sembrava perduta.
Forse sarebbe stato più gentile così.
Il Messico alla fine ha lasciato il Lusail Stadium in Qatar con una vittoria per 2-1 sull’Arabia Saudita e una sconfitta schiacciante: la loro spinta verso una rimonta miracolosa per far avanzare una serie di sette presenze consecutive agli ottavi di Coppa del Mondo annullate dall’incapacità di ribaltare un gol inferiore differenza con la Polonia.
Dopo un primo tempo senza reti e un po’ senza vita, il Messico ha segnato due gol nei primi sette minuti del secondo tempo contro i sauditi, prima un’ottima conclusione di Henry Martin e poi un tiro bruciante di Luis Chavez.
Il Messico era sulla buona strada per la vittoria di cui aveva bisogno per avere la possibilità di risalire dall’ultimo posto nel Gruppo C per passare agli ottavi di finale della Coppa del Mondo come secondo posto. Tuttavia, non aveva gli obiettivi di cui aveva bisogno.
Tutti quelli che hanno investito in El Tri hanno capito: doveva esserci un terzo obiettivo. Potrebbe essere segnato dall’Argentina contro la Polonia, o meglio ancora il Messico potrebbe occuparsene e darsi tutti i vantaggi chiave del tiebreak.
Perché due gol non sono bastati al Messico
Dato che il Messico ha costruito un vantaggio di 2-0 e la Polonia è rimasta dietro l’Argentina con lo stesso punteggio, le due squadre erano alla pari in tutti i tie-break della Coppa del Mondo tranne uno: El Tri sarebbe tornato a casa sulla base del fair play, che essenzialmente si riduce a quale squadra ha ricevuto meno cartellini gialli e rossi durante la fase a gironi.
Doveva esserci un terzo gol. E c’era. Ma il gol di Chucky Lozano al 56′ è stato annullato da una chiamata di fuorigioco da un precedente coinvolgimento di un compagno di squadra. E poi c’è stato un secondo terzo gol, segnato all’88’ da Uriel Antuna, ma almeno il fuorigioco che ha eliminato quel punteggio non è stato nemmeno vicino.
E poi ci sono state le chiamate ravvicinate, quasi troppe per contarle, la più stridente di Orbelin Pineda quando ha tirato al volo dalla sinistra dell’area ma non è riuscito a prendere il secondo palo.
L’Arabia Saudita ha segnato nel recupero per far sembrare che il sogno fosse morto proprio lì, ma in realtà un terzo gol del Messico avrebbe nuovamente pareggiato la differenza reti tra Polonia e Messico.
La Polonia ha segnato due gol nel torneo, uno in meno rispetto a quello sfuggente terzo gol del Messico contro i sauditi. Quindi c’era ancora un po’ di tempo per il Messico per segnare il terzo gol e continuare. Ma non c’era abbastanza.
Se una di quelle tante occasioni significative fosse stata incassata, il Messico sarebbe avanzato sulla base dei gol totali segnati. Se il grande Lionel Messi avesse trasformato un calcio di rigore nel primo tempo contro la Polonia – e El Tri avesse giocato in modo più solido sapendo di essere in qualche modo sicuro – il Messico sarebbe avanzato sulla base di una migliore differenza reti rispetto alla Polonia.
Niente di tutto ciò è andato a favore del Messico.
Perché ora l’uscita del Messico fa ancora più male
La storia della Coppa del Mondo in Messico non è gloriosa, ma è dannatamente impressionante. In ogni torneo dal 1994 – quello che si è svolto negli Stati Uniti, quello in cui il portiere Jorge Campos è diventato una sensazione con le sue maglie spettacolari e alcune parate straordinarie – El Tri è passato dal gioco di gruppo e agli ottavi .
Erano sette di fila, una striscia che solo il Brasile può eguagliare (e superare). Ed è una striscia che si è conclusa mercoledì, quando il Messico ha chiuso il Gruppo C al terzo posto, dietro a Polonia e Argentina.
Per anni la richiesta pubblica è stata che il Messico raggiungesse il “quinto partido” o “quinta partita”, che sarebbe stato il quarto di finale. In quelle sette presenze consecutive agli ottavi di finale, El Tri ha perso ogni volta.
L’angoscia del Messico per non aver approfittato di un incontro con gli Stati Uniti e per aver superato i quarti nel 2002 è un punto centrale del documentario Amazon Prime “Good Rivals”, che racconta la feroce competizione nell’ultimo quarto di secolo tra i vicini Messico e Gli stati uniti.
Questa volta non hanno nemmeno fatto il quarto gioco.
Va in questa direzione da due anni. Il record del Messico contro la sua massima competizione nella CONCACAF durante le qualificazioni ai Mondiali è stato di 0-2-2: zero vittorie in quattro partite. El Tri ha anche perso contro l’USMNT due volte nelle finali dei tornei regionali la scorsa estate, la Nations League e la Gold Cup, e il loro mojo sembra prosciugarsi con ciascuno di questi risultati.
In Qatar, il Messico non ha segnato in nessuna delle prime due partite, il che non è sembrato particolarmente disastroso fino a quando la loro difesa non ha perso le tracce di Lionel Messi in un’area pericolosa durante la seconda metà di una partita contro l’Argentina. Quando ha colpito, l’ovvio piano di Martino per cercare di assicurarsi un punto da quella partita e fare affidamento sul battere l’Arabia Saudita per avanzare ha iniziato a disintegrarsi.
Quando il Messico ha lasciato quella partita con l’Argentina perdente per 2-0, è entrato nel terzo turno dovendo sconfiggere i sauditi e sperare in una vittoria della Polonia o invertire un differenziale reti di quattro rispetto alla Polonia. Avevano bisogno di tutti gli obiettivi che potevano ottenere.
Non li hanno presi.