Forse è un bene che così tanti americani sembrino aver dimenticato la notte del 10 ottobre 2017. Di certo non è stata una notte da ricordare. Ha ritardato di anni il programma della squadra nazionale maschile degli Stati Uniti. Ha costretto i fan del programma a guardare spassionatamente la Coppa del Mondo 2018, trovare un’altra squadra da sostenere o ignorare del tutto il torneo. Ha portato la US Soccer Federation a quella che è stata una rivoluzione.
Sabato, dopo che gli Stati Uniti sono caduti per 3-1 contro l’Olanda negli ottavi di finale della Coppa del Mondo 2022 in Qatar, ci sono stati fan americani che hanno definito la prestazione dell’USMNT un fallimento, il che era strano, perché avrebbero dovuto avere un quadro chiaro di come si presenta il fallimento.
Sembra una sconfitta per 2-1 a Trinidad & Tobago che lascia completamente gli Stati Uniti fuori da una Coppa del Mondo. Sembra quello che ha colpito nei giorni scorsi Germania, Belgio, Messico e Uruguay, tutte potenze internazionali che in una certa misura non sono riuscite ad avanzare fino all’USMNT.
Non sembra così.
Questo è più accuratamente descritto come delusione momentanea.
Gli uomini americani sanno che avrebbero potuto fare di meglio. Lo sanno perché hanno fatto meglio, mantenendo a zero reti un attacco ancora più potente dell’Inghilterra in una partita del Gruppo B solo otto giorni prima. Lo sanno perché gli errori commessi da Tyler Adams, Sergino Dest e Jedi Robinson per consentire i gol olandesi non erano comuni a questo gruppo.
E si immagina che anche Gregg Berhalter sappia che avrebbe potuto fare di meglio.
“Vogliamo tutti creare momenti in cui le persone a casa si innamorino del gioco, e stasera non è stata una di quelle serate”, ha detto il portiere Matt Turner a Fox Sports. “Quando hai opportunità contro i migliori avversari sulla scena mondiale, vuoi dare il meglio di te ed essere in grado di farlo. Ma sfortunatamente, stasera, non ce l’abbiamo fatta”.
Per quanto impazienti siano ora alcuni tifosi, questa rimane non solo una squadra giovane – i titolari di sabato avevano un’età media di 25 anni – ma anche un programma giovane.
Anche se si considera che il calcio internazionale olandese sia stato lanciato solo quando la leggenda Johan Cruyff ha portato la squadra del 1974 alla finale della Coppa del Mondo, o quando è arrivato all’Ajax e ha iniziato a portare la squadra di club più importante della nazione in profondità nella Champions League, ciò darebbe comunque loro essenzialmente un vantaggio di due o tre decadi sugli Stati Uniti
Il programma è in una posizione di gran lunga migliore nel 2022 rispetto a quattro anni fa, o addirittura otto quando l’USMNT ha raggiunto gli ottavi di finale contro il Belgio e Tim Howard ha dovuto mettere in campo la prestazione di una vita per evitare che venisse sopraffatto.
Quando un avversario internazionale d’élite come l’Olanda ha mai scelto di affrontare gli Stati Uniti con una linea difensiva rinforzata e una configurazione di difesa e contropiede? In realtà credevano che gli americani fossero in grado di possedere la palla e sfondare le loro linee e quindi hanno adottato un approccio progettato per proteggersi da questo.
La fine della Coppa del Mondo, tuttavia, offre l’opportunità di esaminare ciò che necessita ancora di miglioramenti significativi affinché l’USMNT diventi una forza ai Mondiali del 2026:
1. La posizione dell’attaccante. Gli Stati Uniti hanno finalmente ottenuto un gol da uno dei suoi attaccanti quando Haji Wright in qualche modo ha fatto scivolare un cross a terra di Christian Pulisic sul portiere olandese al 76 ‘. È stato il primo dalla posizione contro un avversario qualificato ai Mondiali in più di un anno. Dato che Wright aveva gestito male un’altra clamorosa opportunità solo pochi minuti prima, alla fine metterne uno in rete non ha mitigato l’evidente debolezza di questa posizione.
ECCOLO!
IL @USMNT PRENDE UNO INDIETRO 🔥🇺🇸 pic.twitter.com/ZaxPsw2pNU
— FOX Soccer (@FOXSoccer) 3 dicembre 2022
Josh Sargent ha fornito un gioco efficace in termini di tenuta della palla e distribuzione nella vittoria contro l’Iran, e la sua deviazione su Christian Pulisic nell’apertura contro il Galles ha contribuito a creare il gol di Tim Weah.
Quando Sargent è stato ferito in ritardo contro l’Iran, però, Wright lo ha sostituito e ha lottato. Berhalter ha guardato tutto questo e ha deciso di schierare Jesus Ferreira, il suo attaccante più efficace nella stampa statunitense.
Il problema con questo approccio: nel momento in cui gli Stati Uniti sono rimasti indietro, in pratica era obsoleto. E questo è successo al decimo minuto. Quindi è più di mezz’ora che gli Stati Uniti hanno giocato con un attaccante i cui unici gol in nazionale sono arrivati in partite vinte con un punteggio combinato di 17-1.
Forse Ricardo Pepi diventerà l’attaccante di cui gli Stati Uniti hanno bisogno con più tempo in Europa. Ha 19 anni e ne avrà solo 23 quando arriverà il prossimo Mondiale.
Berhalter ha riconosciuto che la più grande differenza tra gli olandesi e gli americani era un attaccante di nome Memphis Depay, che ha 43 gol in nazionale e ha segnato per la prima volta in questa Coppa del Mondo. Ha trasformato l’occasione concessagli da una difesa debole e da un ottimo cross del compagno di squadra Denzel Dumfries. Questo è stato troppo raro per gli attaccanti americani.
2. Miglioramento della difesa centrale. Tim Ream, Walker Zimmerman e, per una partita, Cameron Carter-Vickers si sono comportati tutti bene in Qatar. Zimmerman ha regalato il rigore al Galles che è costato agli Stati Uniti la possibilità di competere per vincere il girone – ed evitare di incontrare un avversario come l’Olanda negli ottavi – e Ream ha faticato con il suo passaggio in anticipo contro gli olandesi. Ma hanno fatto tutto ciò che si poteva chiedere loro.
Non sarebbe stato bello, però, avere un difensore d’élite come ha fatto l’Olanda con Virgil van Dijk?
Gli Stati Uniti hanno prodotto (o reclutato) un discreto numero di ali e centrocampisti in grado di giocare nei migliori club e cambiare la squadra nazionale, ma i difensori d’élite sono stati scarsi quanto gli attaccanti. Forse Chris Richards si riprenderà dall’infortunio che gli è costato questa Coppa del Mondo e diventerà speciale. Sarebbe bello se ci fossero più prospettive per riempire questo vuoto.
3. Calci piazzati. Si è discusso molto sull’assunzione da parte dell’USMNT di Lars Knudsen come assistente specializzato nella progettazione dei calci di punizione e dei calci d’angolo della squadra. Gli Stati Uniti hanno preso 22 calci d’angolo in Coppa del Mondo e sono andati vicini al gol solo su uno di essi.
(Hanno anche difeso contro 12 calci d’angolo senza subire gol, e questo fa parte del gioco dei calci piazzati. Quindi forse Lars non è stato uno spreco totale).
Sembrava certamente che le consegne di Pulisic fossero molto migliorate rispetto agli sforzi passati, ma quando ne metteva uno in un’area pericolosa, troppo raramente c’erano giocatori in posizione per attaccare la palla. Considerando che l’approccio proattivo dell’USMNT in tutte e quattro le partite ha prodotto un vantaggio di quasi due a uno negli angoli presi, non hanno fatto un grande uso del vantaggio.
4. Profondità. Quando Berhalter aveva bisogno di andare in panchina per sostituire un’ala o un centrocampista offensivo, aveva opzioni molto interessanti come Brenden Aaronson o Gio Reyna. Ma aveva bisogno che Jedi Robinson facesse il pieno di 90 in ogni partita, e non c’era una grande opzione per sostituire o integrare Adams come centrocampista difensivo.
Il pool USMNT deve continuare ad approfondirsi, il che è ciò che può accadere se il gruppo U20 che si è qualificato per la prossima Coppa del Mondo nella sua fascia d’età e le Olimpiadi del 2024 completa questo gruppo di talentuosi, giovani giocatori della prima squadra.
L’USMNT rimane un lavoro in corso. Questo dovrebbe essere ovvio per tutti coloro che li hanno visti cadere a Trinidad & Tobago quella notte di più di cinque anni fa. Alcuni potrebbero aver dimenticato, però. È stata una notte terribile.
