Una delle parti migliori di ogni stagione di baseball è guardare i giocatori che superano le aspettative. Sono i ragazzi che, per qualsiasi motivo – potrebbero essere infortuni, potrebbero essere giovani, potrebbero essere mancanza di opportunità – non sono stati in grado di essere all’altezza del loro potenziale.
Finché non lo fanno.
Ripensa all’anno scorso. Chi pensava che Andrés Giménez sarebbe arrivato sesto nella votazione MVP di AL. E chi pensava che Spencer Strider si sarebbe trasformato in una delle migliori stagioni di strikeout di sempre da parte di un lanciatore destro? Chi avrebbe mai immaginato che Nestor Cortes sarebbe diventato uno dei titolari più affidabili delle big? Non tu, probabilmente. Ma c’è da scommettere che Andrés, Spencer e Nestor sapessero di cosa erano capaci.
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Quindi faremo un giro tra le major, cercando un giocatore per ogni squadra in grado, come si suol dire, di fare un salto di qualità e diventare una star – o una star più grande – nel 2023.
Oggi: The American League West
Astro: Hunter Brown
Le cose di Brown sono eccezionali e con qualsiasi altra squadra avrebbe potuto avere un impatto maggiore nelle major durante la seconda metà della stagione 2022. Ma il personale di lancio degli Astros era per lo più semplicemente ridicolo e trovare inning per la migliore squadra di baseball era difficile. La curva a destra ha lanciato 20 inning e 1/3, eliminandone 22 e registrando un’ERA di 0,89. Brown sta lavorando questa primavera per sfruttare il suo controllo – il suo tasso di camminata di 3,8 nei minori era alto, ma lo era anche il suo tasso di strikeout di 11,4 su nove – e una volta che lo farà, sarà il favorito per vincere l’AL Rookie of the Premio dell’anno. Ha abbastanza talento che la considerazione All-Star non è impossibile.
Marinai: Jarred Kelenic
In vista della stagione 2021, Kelenic – il pezzo forte del mestiere dei Mariners che ha avvicinato Edwin Diaz ai Mets – è stato classificato come il potenziale numero 4 in tutto il baseball. Era un punto dietro un altro compagno di lega minore di Seattle di cui potresti aver sentito parlare: Julio Rodriguez. Sicuro di dire che i loro percorsi MLB hanno preso strade divergenti. Mentre J-Rod è diventato un fenomeno nel 2022, Kelenic ha lottato duramente per adattarsi al lancio della MLB. In 558 presenze in targa in due anni, ha una media di 0,168, una percentuale di 0,251 in base e 66 OPS + – e i suoi numeri nel 2022 erano peggiori del 2021. Non è stato bello.
Ma i fan dei Mariners non possono fare a meno di emozionarsi un po’ questa primavera. Kelenic ha ancora solo 23 anni e finora ha schiacciato la palla, con quattro homer nelle prime sette partite. Quest’anno sarà diverso? Guadagnerà PA con la sua produzione invece di riceverli solo per il suo talento? Se è un vero pipistrello mancino in quella formazione di Seattle, sarebbe enorme per i Mariners.
Ranger: Jonathan Hernandez
Hernandez ha fatto il suo debutto in MLB nel 2019 ed è stato eccellente nel programma 2020 accorciato dalla pandemia, registrando un ERA di 2,97 / 3,19 FIP in 31 inning. Tuttavia, l’intervento chirurgico di Tommy John ha spazzato via tutta la sua stagione 2021 e circa la metà del suo 2022. Quando è tornato a luglio, è stato più o meno lo stesso. In 30,1 inning, ha avuto un’ERA di 2,97, sebbene il suo tasso di camminata fosse molto più alto (5,0 rispetto a 2,3 nel 2020) mentre tornava indietro.
Ora, con una bassa stagione “normale”, Hernandez pensa di essere nel mix più vicino per i Rangers. Ha le cose grezze per chiudere le partite, ei Rangers sperano di avere molte opportunità di salvataggio da passare quest’estate.
A: Esteury Ruiz
Ruiz non ha fatto molto nel suo breve periodo nelle major per Padres e Brewers – .194 di media in 17 partite – ma i suoi numeri nelle minor erano strabilianti. In 114 partite nei sistemi di San Diego e Milwaukee (49 in AA, 55 in AAA), Ruiz ha avuto 16 homer, 85 basi rubate, 33 doppie, una media di .332 e una percentuale di .447 in base. Quel numero di base rubato non è un errore di battitura, comunque. E poiché gli A si sono scambiati per lui come elemento chiave dell’accordo a tre squadre che ha mandato il catcher Sean Murphy ad Atlanta, sai che Oakland gli darà tutte le possibilità di guidare l’AL nelle basi rubate.
Angeli: Anthony Rendon
OK, sì, questo è barare un po’. Ma questo potrebbe essere il primo anno in cui Rendon mostra ai fan degli Angels di cosa è capace in un’intera stagione, il suo quarto anno in uniforme. Il suo è stato davvero buono nel suo primo anno, ma la stagione 2020 è stata di sole 60 partite. E gli infortuni – tanti infortuni – lo hanno limitato a 58 partite nel 2021 e 47 partite nel 2022. E quando era in formazione, spesso non era del tutto sano.
Quindi, questo sarà l’anno. Non aspettarti necessariamente che sia un candidato MVP come lo era dal 2017 al 2020, ma anche essere un solido terzo base della MLB farebbe molto per aiutare gli Angels a competere per uno dei tre posti jolly di AL.