Lionel Messi contro Cristiano Ronaldo nel più grande gioco di calcio del pianeta.
Alcune persone potrebbero alzare gli occhi al cielo. Avevamo una variazione su quel tema almeno due volte l’anno per la maggior parte di un decennio. E, sempre di più, dovevi attraversare una montagna di psicodrammi e cazzate per trovare il calcio di alto livello in agguato durante il periodo più tempestoso di El Clasico.
Ma questo è diverso. In quella che è quasi certamente la loro ultima Coppa del Mondo, Messi e Ronaldo – indiscutibilmente i due migliori giocatori della loro epoca, probabilmente i due più grandi di tutti i tempi – incontrarsi in finale sarebbe irresistibile.
Questo incontro sismico e da sogno è ancora in corso, anche se sia l’Argentina che il Portogallo sono arrivati ai quarti di finale attraverso una serie di colpi di scena inaspettati. Altri sono sicuramente in serbo.
C’è un’ondata di sostegno dietro l’Argentina che si estende ben oltre le decine di migliaia di tifosi dell’Albiceleste che hanno fatto il pellegrinaggio in Qatar, desiderosi che Messi porti a termine il lavoro alla quinta volta che lo chiede, per vincere il premio più grande di tutti e allinearsi stesso nel pantheon al fianco di Diego Maradona.
L’Argentina è diventata di fatto la seconda squadra per molti. “Se non possiamo farcela, speriamo che Messi lo faccia”, è un sentimento comune. sarà sicuro di artigliare qualsiasi crepa nella loro facciata.
La squadra di Lionel Scaloni è arrivata alla Coppa del Mondo sostenuta da un’imbattibilità di 36 partite consecutive e dalla vittoria nella Copa America dello scorso anno, che ha posto fine ai 28 anni di attesa del paese e alla lunga ricerca personale di Messi per un importante trofeo internazionale.
Questa doveva essere un’Argentina più sicura e composta. Sono bastati un paio di gol all’inizio del secondo tempo degli attaccanti dell’Arabia Saudita Saleh Al-Shehri e Salem Al-Dawsari per far crollare il tetto. Il rigore di Messi nel primo tempo è stato rivisto e la sua squadra è stata sconfitta per 2-1 nel loro primo torneo.
È stato sorprendente la rapidità con cui l’Argentina è tornata al caos che ha segnato la stagione 2018 in Russia mentre gli eventi si svolgevano al Lusail Stadium. Significava che una tensione soffocante ammantava la seconda partita contro il Messico, che rimase a reti inviolate fino al 64esimo minuto, quando un brillante gol di Messi diede il via alla vittoria per 2-0.
Il 35enne ha dato il meglio di sé quando la Polonia è stata battuta con lo stesso punteggio e si è assicurata il primo posto nel Gruppo C, ma solo dopo che Messi si è fatto parare un rigore nel primo tempo da Wojciech Szczesny.
È stata una storia simile negli ottavi di finale, con i gol di Messi e Julian Alvarez che hanno minacciato di andare a buon fine contro l’Australia fino a quando un autogol di Enzo Fernandez ha mandato tutto a rotoli ancora una volta verso la vittoria per 2-1.
Lo slancio e il senso dello scopo in Argentina stanno recuperando parte del gioco quando i loro schemi di gioco scompaiono. Fernandez ha segnato un meraviglioso gol sulla fascia destra contro il Messico ed è un talento sublime, mentre l’industria intelligente di Alexis McAllister lo ha visto brillare a centrocampo.
Anche così, la sconfitta pre-torneo di Giovani Lo Celso ha privato Scaloni del controllo nelle aree centrali e lo ha costretto a frugare tra diverse formazioni. Finché l’Argentina sta vincendo, sembra una versatilità impressionante. Se tutto va storto, dovrà affrontare accuse di goffa indecisione.
Alvarez potrebbe finire il torneo come uno dei suoi inizi migliori, ma questo è in parte reso possibile dal fatto che il compagno d’attacco di prima scelta di Messi, Lautaro Martinez, sembra aver lasciato i suoi scarpini a Milano.
Un tale ritocco con la configurazione offensiva attorno all’uomo principale non è niente in confronto alla notizia bomba lanciata dall’allenatore del Portogallo Fernando Santos prima della sfida degli ottavi di finale della sua squadra contro la Svizzera.
A volte, la campagna della Selecao è sembrata un veicolo per la vorticosa e continua soap opera di Ronaldo. Da quando si è unito alla squadra, è diventato il free agent di più alto profilo della Coppa del Mondo, recidendo i legami in una relazione con il Manchester United che si era rivelata reciprocamente tossica.
Ronaldo è diventato il primo uomo nella storia a segnare in cinque Mondiali quando ha segnato un rigore nella prima vittoria contro il Ghana. Ha provato a rivendicarne un altro contro l’Uruguay prima che la tecnologia in-ball dell’Adidas dimostrasse in modo piuttosto umiliante che non aveva toccato il cross di Bruno Fernandes prima che si annidasse in rete.
Il 37enne ha poi reagito con rabbia alla sostituzione durante l’inutile sconfitta contro la Corea del Sud. Santos, un fedele lealista di Ronaldo, ha fatto eccezione per essere l’ultimo obiettivo di questa fase di terra bruciata della carriera dell’attaccante.
“Non mi è piaciuto molto”, ha detto Santos. “Queste questioni si risolvono a porte chiuse. È risolto. Punto fermo su questa vicenda, e ora tutti sono concentrati sulla partita di domani”.
Parte della risoluzione è stata Goncalo Ramos a partire davanti a Ronaldo, che ha assistito dalla panchina mentre il 21enne attaccante del Benfica ha segnato una tripletta in una vittoria per 6-1. Il coinvolgimento di Ronaldo si è limitato a entrare in campo per sfondare un calcio di punizione contro il muro e farsi annullare un gol per fuorigioco.
“Volevamo una squadra che giocasse con molta fluidità”, ha spiegato Santos in seguito. “Cristiano è più fisso, rimane in un ruolo più determinato verso l’area. Goncalo ha caratteristiche diverse. È molto dinamico ed è quello che ha finito per mostrarci”.
È molto difficile trovare un modo per rientrare nella formazione titolare di Ronaldo in vista dell’incontro dei quarti di finale con una squadra marocchina che, avendo finora subito un solo gol nel torneo, promette una sfida molto diversa rispetto ai porosi svizzeri.
Ha senso struggersi per una finale tra Messi e Ronaldo quando uno di loro potrebbe non giocare? Brasile e Francia sono comunque le squadre più forti su entrambi i lati del tabellone.
Insomma, certo che c’è. Lo spettacolo sarebbe comunque impareggiabile. Se Messi inizia una finale che Ronaldo non fa, questo potrebbe risolvere l’eterno dibattito indipendentemente dal risultato? Ovviamente no, perché niente lo farà mai.
A meno che la Francia non sia coinvolta nelle finali dei Mondiali – cosa che l’Inghilterra o il Portogallo stessi dovranno impedire nel nostro scenario da sogno – tendono ad essere affari difficili.
Togli dall’equazione la vittoria per 3-0 dei Bleus sul Brasile nel 1998 e il 4-2 contro la Croazia e tutte le finali tranne una risalenti al 1986 sono state decise con un gol di scarto o ai rigori. L’eccezione è la vittoria del Brasile sulla Germania nel 2002, una partita che fu 0-0 all’intervallo e dove Ronaldo Nazario segnò il raddoppio suo e della sua squadra a 11 minuti dalla fine.
Tutta la logica suggerisce che una finale tra Argentina e Portogallo sarebbe soffocante. In una situazione del genere, è inconcepibile che il Santos lasci in panchina il più grande marcatore della storia internazionale.
Ad un certo punto, Messi e Ronaldo sarebbero alle prese contemporaneamente verso l’unico traguardo che è rimasto incredibilmente fuori portata, spinti e gravati da quel tipo di bagaglio da squadra internazionale che non li ha mai ostacolati ai loro picchi a livello di club.
Chi naviga meglio tra le imperfezioni e la casualità vince la vittoria più grande di tutte. Sarebbe una finale come nessun’altra. Il fatto che possa ancora accadere è esaltante.
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