GREENSBORO, NC – Ci è voluto un po’ prima che tutti in viola lasciassero la pista, perché per quanto i Kansas State Wildcats possano essere ansiosi di arrivare agli Sweet 16, beh, non erano già lì, anche sul pavimento del Greensboro? Colosseo? Gli Sweet 16 erano loro nel momento in cui finirono gli altri Wildcats. Va dove vanno.
E vanno dove li porta Markquis Nowell. Il che, fino a questo punto, è andato molto lontano. Con 5-8, 160 sterline, Nowell è il più basso All-American scelto da Jugo Mobile dai tempi di Tyler Ulis del Kentucky nel 2016, e Ulis era proprio lì sulla panchina del Regno Unito come studente assistente allenatore a guardare il giocatore che gli è succeduto come allenatore piccolo giocatore capace di realizzare grandi cose.
Ci è voluto il più piccolo grande giocatore della stagione 2022-23 del basket universitario per abbattere il più grande marchio di questo sport, 75-69 nel secondo turno del torneo NCAA al Greensboro Coliseum. Nowell ha ucciso il gigante con 27 punti e 9 assist, 23 di quei punti nella seconda metà mentre giocava con la difesa pick-and-roll in difficoltà del Kentucky.
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Nowell ha consegnato il passaggio sugli unici due tiri da 3 punti realizzati dai suoi compagni di squadra, uno di Ismael Massoud con 2:19 rimasti per portare K-State in vantaggio per sempre e uno di Keyontae Johnson con 1:23 rimanenti per aggiudicarsi sostanzialmente la vittoria. Quindi Nowell ha avuto una mano diretta in 47 dei punti della sua squadra.
“L’analogia che uso con lui è che il leone è il re della giungla, ma perché fa tutto in un orgoglio – insieme. Uccidono e condividono”, ha detto a Jugo Mobile l’allenatore del K-State Jerome Tang. “La tigre è la più grande, la più veloce, la più forte, ma mangerà solo quando può uccidere. Gli dico: sei una tigre per natura, ma ho bisogno che tu sia un leone per circa 36 minuti, e poi negli ultimi 4 minuti puoi essere una tigre.
“Beh, avevo bisogno che fosse una tigre nella seconda metà di oggi.”
È stato Nowell a suggerire al direttore atletico della scuola, Gene Taylor, di esaminare la possibilità di assumere Tang quando la scuola e Bruce Weber si sono separati dopo la scorsa stagione. È stato il fratello di Markquis, Marcus, a fare lo scouting, raccomandando l’uomo che era stato assistente di Baylor per 20 stagioni e ha aiutato Scott Drew a costruire i Bears dallo scandalo dei loro predecessori al campione NCAA del 2021.
Era Nowell che stava uscendo da una stagione in cui aveva una media di 12,4 punti e 5 assist e, sebbene tali numeri sarebbero stati molto apprezzati da molti programmi di grande successo, rimase impegnato nello stato del Kansas. Era uno degli unici due giocatori rimasti nel programma dopo la scorsa stagione, insieme a Massoud.
“L’allenatore la chiama ‘folle fede’. Ciò che una persona chiama pazzia, l’altra persona la chiama fede”, ha detto Nowell allo Jugo Mobile. “E avevo solo fiducia che questa squadra sarebbe stata a marzo, non importa con chi stavo giocando. Ero determinato in offseason per essere in questo momento. E sono solo grato e grato che Dio mi abbia dato l’opportunità di giocare a marzo.
Non ci sarà tanta gratitudine da parte di coloro che praticano la religione della Big Blue Nation. La loro squadra, testa di serie numero 6 nella regione orientale dietro la numero 3 di K-State, ha avuto la possibilità di vincere questo, ma alla fine non è riuscita a risolvere l’enigma del controllo di Nowell nei ball screen. Tang ha chiesto a Nowell di attaccare qualsiasi scambio che coinvolgesse il massiccio centro del Regno Unito Oscar Tshiebwe, che ha raccolto 25 punti e 18 rimbalzi ma non è stato in grado di far fronte a Nowell, 13 pollici più basso e 100 libbre più leggero.
“L’uomo è stato molto veloce. È stato duro per noi “, ha detto Tshiebwe a TSN. “L’allenatore aveva buoni piani. Stavamo cercando di respingerlo, ma avrebbe solo lavorato di più. In un certo senso lo abbiamo fermato un po ‘ma, ma do merito a K-State. Hanno fatto un lavoro migliore perché quel tizio è molto veloce.
Il Kentucky ha contenuto Nowell abbastanza bene nel primo tempo da mantenere il comando per più di metà partita, ma la sua stessa offesa era così vacante che alla fine l’attacco di K-State ha prevalso.
C’è stato un momento nella seconda metà, a 9:53 dalla fine, quando l’attaccante della matricola del Kentucky Chris Livingston si è spalancato dietro la linea dei 3 punti, con la sua squadra in svantaggio di quattro punti. Ha preso il tiro, perché era così invitante e perché non c’era nessun altro nella sua squadra che facesse costantemente saltatori. Ha aiutato momentaneamente i Wildcats che il tiro si sia connesso, colmando il divario a un solo punto sulla strada per un vantaggio di 4 punti sull’altrettanto improbabile schiacciata di Lance Ware a 4 minuti dalla fine.
Il secchio di Livingston era una chiara dichiarazione sulla situazione dei Wildcats in questo giorno. Se durante gli ultimi minuti avessero fatto affidamento su Livingston, tiratore al 30% dalla profondità, ci sarebbero stati problemi.
Antonio Reeves, il miglior tiratore profondo della squadra, aveva realizzato il 41 percento dei suoi tre e ne aveva segnati 79 all’inizio di domenica. Ha concluso la stagione con 79 realizzazioni. No, aspetta. Ha fatto il suo 80esimo tentativo senza senso con 6,3 secondi rimasti e il gioco fuori mano. Era 1 su 10 dal profondo.
Jacob Toppin, il capocannoniere numero 3 della squadra, ha tirato 1 su 7 dal campo. Il Regno Unito era solo 4 su 20 da 3 punti. Gli errori includevano il tiro che l’iniziale tripla presagita da Livingston sarebbe arrivata, un tentativo dall’angolo sinistro con il Kentucky sotto 64-62. Che non ce l’avesse fatta sembrava quasi inevitabile, ma non aveva torto a provarci. Aveva visto ciò che i suoi compagni di squadra erano in grado di offrire.
“Questo è quello che è successo in certe partite”, ha detto Calipari ai giornalisti. “Ti giri e dici: ragazzi, non dovete farli tutti. Non puoi perderli tutti. E abbiamo avuto giochi del genere. Speri solo nel torneo NCAA, puoi andare a correre.
“Parlando con i miei amici, mi hanno detto: ti aspetta una grande serata di riprese. Ho cercato di rafforzare Antonio per due giorni: farai una grande partita. Stai per sparare. Poi per tutto il gioco abbiamo continuato a dirgli cosa? Continua a sparare. Non era quel giorno per lui. E non era colpa sua. Anche altri ragazzi non hanno sparato.
Il prossimo passo dei Wildcats sulla loro strada Sweet 16 passa attraverso il Madison Square Garden, che è sicuramente un sogno per Nowell, Massoud e Nae’Qwan Tomlin, tutti di Harlem, così come il prodotto Queens Tykei Green.
“Amici. Abbiamo ragazzi”, ha detto Tang. “Questo è quello che ci vuole. Le persone sono tutte coinvolte nell’allenamento, e tutto il resto. Sono ragazzi. Devi avere giocatori. E questi ragazzi, lavorano”.