Nei giorni prima che la squadra nazionale maschile degli Stati Uniti affrontasse la sua prima partita a eliminazione diretta della Coppa del Mondo in quasi un decennio, un giornalista in Qatar ha detto all’attaccante Christian Pulisic di aver prodotto il suo “momento Landon Donovan” con il gol che ha sconfitto l’Iran e inviato negli Stati Uniti dove ogni squadra del torneo desidera visitare.
“Spero che sia di fronte a me”, ha risposto Pulisic.
E così è stato. C’era, ma non doveva esserci.
Al terzo minuto contro l’Olanda, squadra n. ha chiuso sul portiere Andries Noppert, e tutto ciò che è seguito sabato al Khalifa International Stadium sarebbe stato molto diverso se Noppert non avesse messo la gamba in posizione per deviare a lato il tiro di Pulisic.
Che POSSIBILITÀ per il @USMNT! 😱
L’USMNT sta bussando presto contro l’Olanda pic.twitter.com/PMuZwBYJuM
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Forse tutti avrebbero dovuto sapere che allora non avrebbe avuto importanza se l’USMNT possedesse i primi 10 minuti, cosa che hanno fatto, o che gli olandesi dovessero adattare un piano di gioco per affrontare i punti di forza significativi del loro avversario, cosa che hanno fatto. Alla fine, la squadra più esperta, la nazione che c’era già stata, avrebbe fatto quel tanto che bastava in tre momenti cruciali per ottenere una vittoria per 3-1.
“Questo è difficile da gestire”, ha detto l’allenatore Gregg Berhalter a Fox Sports. “Sono davvero orgoglioso. Quando pensi a come questo gruppo si è formato negli ultimi tre anni, è davvero speciale. Non si crea spesso un legame del genere.
“Penso che abbiamo fatto dei progressi. Quando le persone guardano la nostra squadra, vedono una chiara identità. Vedono ragazzi che escono e combattono l’uno per l’altro. Vedono il talento sul campo. Abbiamo fatto progressi, ma in questa notte particolare , siamo venuti meno.”
Questo è diventato un giorno in cui sono stati commessi errori evidenti da figure statunitensi che erano state quasi perfette durante la fase a gironi, quando gli Stati Uniti hanno pareggiato Galles e Inghilterra e sconfitto l’Iran in una partita da vincere. Si è cominciato con Berhalter, che ha scelto di aprire da attaccante con Jesus Ferreira, che non aveva giocato un minuto ai Mondiali fino a quando non è sceso in campo per affrontare l’Olanda. Con Josh Sargent infortunato e Haji Wright in difficoltà nella partita con l’Iran, sembrava che ci fossero poche grandi opzioni. Ma Berhalter ha scelto l’ultimo di loro.
3 – Jesús Ferreira è il terzo #USMNT giocatore ad iniziare una partita degli ottavi di finale della Coppa del Mondo dopo non essere apparso nella fase a gironi, dopo Hugo Pérez nel 1994 e Gregg Berhalter nel 2002. Sprung. pic.twitter.com/kNGrC20Kfj
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Altri giocatori che erano stati affidabili, tuttavia, non sono riusciti a fornire ciò che avevano nelle due settimane precedenti.
Non sembrava essere una coincidenza che i primi due gol olandesi fossero stati segnati da giocatori che avevano contribuito in modo determinante alla loro corsa alle semifinali ai Mondiali 2014 in Brasile. Memphis Depay era un giovane attaccante allora con grandi promesse e due gol in Coppa del Mondo. Daley Blind è stato una figura essenziale in varie posizioni nelle vittorie contro squadre come Spagna, Messico e Cile.
La giovane squadra statunitense, con un’età media di 25 anni e nessuna precedente esperienza nella fase a eliminazione diretta dei Mondiali nella formazione titolare, ha commesso errori fuori carattere rispetto a come si era comportata nel gioco di gruppo, quando non ha concesso un solo gol dal gioco aperto.
Al decimo minuto, il centrocampista Tyler Adams ha perso le tracce di Memphis durante la sua corsa in contropiede verso la porta degli Stati Uniti, che gli ha permesso di schierare il cross perfetto di Denzel Dumfries e far saltare il portiere americano Matt Turner. Il secondo è stato segnato poco prima dell’intervallo, quando gli Stati Uniti non sono riusciti a difendere adeguatamente una rimessa laterale e Sergino Dest – cresciuto in Olanda giocando con e contro molti giocatori olandesi – ha perso le tracce di Blind.
In un certo senso, il desiderio diffuso da parte dei fan americani per l’ingresso di Gio Reyna nella formazione statunitense era un caso di: attento a ciò che desideri. Perché il ruolo di Reyna in questa Coppa del Mondo sarebbe sempre stato quello di sostituto offensivo se gli Stati Uniti fossero in una posizione di svantaggio e avessero bisogno di un obiettivo. Ed è allora che è arrivato contro gli olandesi.
Il problema ancora maggiore in quella circostanza è stato il gol regolare di Blind – su una difesa sciatta dell’americano – per il 2-0 poco prima dell’intervallo. Su una semplice rimessa in gioco profonda adiacente alla porta degli Stati Uniti, Ferreira ha provato e non è riuscito a fare un gioco troppo eroico per interrompere, che ha aperto l’opportunità per un cross per Blind che arriva in area dietro un ignaro Dest.
I Paesi Bassi ne fanno due!
Negli ultimi secondi del primo tempo, Daley Blind realizza il 2-0 🇳🇱 pic.twitter.com/pZThbgnKUK
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Il piano di Berhalter di avviare Ferreira e fare affidamento sulla sua capacità di pressare gli olandesi mentre avanzavano la palla è stato naufragato dal gol di Memphis, che ha seguito un episodio del miglior lavoro di pressatura di Ferreira.
Da quel momento fino all’intervallo, Ferreira è stato maggiormente invocato per il suo ruolo in attacco, e ha fallito in ogni occasione. Ha avuto più tocchi vicino alla parte superiore della scatola che ha giocato in aree innocue o non è riuscito a controllare e trasformarsi in qualcosa di pericoloso. Non fu una sorpresa vederlo andarsene all’intervallo, e nemmeno vedere Reyna prendere il suo posto.
Gli Stati Uniti hanno messo sotto pressione gli avversari per tutto il secondo tempo, e al 76 ‘un drive di Pulisic in area e un cross duro sono stati fortunatamente deviati in porta da Haji Wright per ridurre il deficit sul 2-1.
Ha permesso agli americani e ai loro tifosi di considerare la quantità di tempo ancora disponibile per inventare un gol di pareggio, ma è durato solo cinque minuti prima che Dumfries segnasse e ha reso quegli ultimi minuti un mero esercizio.
Quando questo torneo sarà di nuovo organizzato, sarà in Nord America, principalmente negli Stati Uniti, e non si parlerà di “più giovane di sempre” e “nessuna esperienza”. Adams, Reyna, Yunus Musah, Weston McKennie e Brenden Aaronson saranno nel pieno della loro carriera.
Ci sarà meno tempo per l’USMNT per lamentarsi di questa prestazione, anche se solo leggermente, perché il torneo del 2026 si svolgerà nella sua tradizionale finestra estiva. Pulisic avrà 27 anni quando inizierà quella Coppa del Mondo. Forse il suo “momento Landon Donovan” arriverà allora.
