Lionel Messi è l’attrazione indiscussa dell’Inter Miami da quando la leggenda argentina si è unita al club della MLS a fine luglio.
Siamo onesti, LeBron James e Kim Kardashian non andranno allo stadio DRV PNK per vedere nessun altro in quella squadra. Selena Gomez non rimane con la mascella a terra quando qualcun altro ha la possibilità di essere miracolosamente salvata.
La maestosa genialità di Messi sfida ogni logica e ogni volta che si arriccia su un calcio di punizione o infila l’ago all’interno dell’area o batte senza sforzo difensori indifesi, puoi sentire tangibilmente il suo impatto che altera il paesaggio non solo per l’Inter Miami ma per tutta la MLS. Eppure i gol di Messi non sono l’unico motivo della risalita dell’Inter Miami in classifica. In realtà, potrebbero non essere nemmeno la ragione principale della netta inversione di tendenza.
Mentre Messi abbaglia da un lato, il portiere Drake Callender si occupa tranquillamente dei suoi affari dall’altro, nascondendo abilmente il più grande difetto dell’Inter Miami. Nei due mesi trascorsi da quando Messi ha indossato per la prima volta i colori rosa dell’Inter Miami, nessuno sembrava nemmeno accorgersi che la peggior squadra difensiva della Major League Soccer ha sostanzialmente smesso di subire gol.
“All’inizio della stagione eravamo in difficoltà”, ha detto Callender a Jugo Mobile prima di essere convocato per la vittoria per 4-0 dell’USMNT sull’Oman. “Eravamo alla disperata ricerca di una vittoria. I ragazzi sono stati costretti a trovare qualcosa dentro di loro che richiede di più”.
Prima dell’arrivo di Messi, l’Inter Miami ha subito 36 gol in 22 partite. Gli 1,64 gol consentiti a partita si classificherebbero facilmente all’ultimo posto nella MLS.
Escludendo il 4-4 ai rigori della Leagues Cup contro Dallas e il 3-3 nella US Open Cup contro Cincinnati, l’Inter Miami ha concesso solo sette gol in 10 partite, di cui tre in quattro partite della MLS.
L’enorme rigore parato da Callender in tre distinti rigori di Coppa di Lega è stato un momento cruciale per conquistare il primo trofeo del club, niente di più emblematico della parata finale sul portiere del Nashville SC Elliot Pannico pochi istanti dopo aver tirato il proprio rigore nell’undicesimo round della sparatoria.
CHE COSA. UN. FINE.
Il momento in cui Drake Callender ha vinto con una parata @InterMiamiCF! 🏆 pic.twitter.com/Krx8sOfX6I
— Major League Soccer (@MLS) 20 agosto 2023
Senza colpa sua, il portiere dell’Inter Miami è stato preso a pugni per tutta la stagione.
Callender ha registrato il secondo maggior numero di parate (100) nella MLS in questa stagione dietro solo a Roman Burki del St. Louis City FC, e ha aggiunto altre 26 parate nelle sette partite di Coppa di Lega del club, più altre sei nella semifinale della US Open Cup contro l’FC Cincinnati. Nelle quattro partite di ritorno in MLS dopo la pausa della Coppa di Lega, Callender ha mantenuto la porta inviolata due volte, eguagliando il totale delle precedenti 22 partite della stagione, entrambe arrivate nelle prime due partite dell’anno.
Il 25enne attribuisce la svolta della stagione non solo ai miglioramenti della squadra, ma anche al fatto che il nucleo del club abbia raggiunto un punto di rottura.
“Quest’estate abbiamo fatto alcune grandi aggiunte alla squadra, e questo in combinazione con una squadra che era già affamata e disperata e ha cambiato le cose,” Callender, uno dei soli due giocatori ancora nel club che facevano parte del primo roster in assoluto dell’Inter Miami nel 2020. “Sì, abbiamo qualche cambiamento quest’estate, hanno aggiunto alcuni giocatori, ma penso che sia stato quello oltre a una squadra in uno stato di affondamento o nuoto, lotta o fuga”.
Callender è stato in guerra per tutta la sua carriera. Cresciuto nelle classifiche NCAA con Cal e lottando per farsi strada nella classifica MLS, Callender ha dovuto lottare per ogni momento della sua carriera.
“Abbiamo giocato una partita di preseason l’anno scorso e non ho avuto una grande prestazione, probabilmente una delle mie peggiori prestazioni”, ha detto Callender. [There were] momenti chiave in cui semplicemente non ho fatto il mio lavoro, non ho preso la decisione giusta, non ho eseguito correttamente. È stato un momento in cui ho dovuto riflettere e dire ‘va bene amico, puoi lasciare che questo ti mangi vivo oppure puoi cambiare le cose.’ Questa è una qualità che deriva dall’esperienza.”
Grande sosta di Drake Callender. 🧤 pic.twitter.com/8lcNYG7aiB
— Major League Soccer (@MLS) 4 settembre 2023
Callender si è affrettato a chiarire che non è l’unico nella squadra dell’Inter Miami a possedere l’esperienza necessaria. Uno di quelli con le carte in regola è, ovviamente, Messi, che secondo Callender fa venire voglia al resto della squadra di dare spettacolo. “Quando giochi con quel ragazzo, vuoi giocare al meglio. Non che non lo facessi prima, ma ti viene quasi voglia di giocare al meglio ancora di più, in un modo strano.”
“I giocatori si sentono più versatili” con Messi al loro fianco, ha sostenuto Callender, per il modo in cui Messi eleva chi lo circonda e apre lo spazio.
Eppure Callender proviene da un background completamente diverso. Lontano dal famoso campo di allenamento La Masia e dalle luci della Champions League, il portiere dell’Inter Miami ha appena craccato il radar dell’USMNT, ma ha dovuto controllare la sua crescita personale per aiutare il suo club.
Con l’Inter Miami che ha perso altri otto giocatori in nazionale, Callender è rimasto per la vittoria per 3-2 sullo Sporting KC, saltando la prima amichevole di settembre contro l’Uzbekistan. Il suo arrivo tardivo in nazionale gli ha garantito un posto in panchina per la partita dell’Oman, ma Ethan Horvath ha preso il comando, ed è difficile respingere l’idea che la sua presenza in campo abbia portato a quel cap.
Nonostante i suoi migliori sforzi per mantenere la calma mentre discuteva di questo, la voce di Callender tradiva una chiara frustrazione per la situazione e indicava che la metà mancante del campo dell’USMNT non era interamente nelle sue mani. Eppure la dedizione di Callender alla spinta ai playoff del suo club è stata evidente, definendola una “decisione giusta”, e ha aiutato l’Inter Miami a ottenere una vittoria per 3-2 sullo Sporting KC senza Lionel Messi o una serie di altri giocatori chiave.
Drake Callender è il motivo per cui l’Inter Miami non ha perso una partita, o due o tre!!
È stato eccellente.— Massimiliano Bretos (@MaxBretosSports) 4 settembre 2023
Anche se Gregg Berhalter lo ha rifiutato per la selezione contro l’Oman, Callender ha scelto di mantenere una visione più aerea del suo status di nazionale, al punto da identificare la sua tazza di caffè con i recenti ritiri della nazionale come catalizzatore della sua ascesa nella forma recente .
“Ho ricevuto tre convocazioni quest’anno, e questo è un grande onore per me”, ha detto Callender. “Hai bisogno di attingere a una mentalità più competitiva perché rappresenti un’intera nazione.
“Ricordo che quando uscivo dalle partite della Nations League, avevo una mentalità e un approccio diversi alla mia prestazione perché ho potuto sperimentare cosa vuol dire competere contro un’intera nazione. Questo mi ha aiutato quest’estate a quanto ero competitivo nelle partite. .”
Quando gli è stato chiesto se quello fosse un punto di svolta nella sua stagione, Callender ha detto: “Userò il termine punto di riferimento. Sono stato in grado di tracciare una linea nella sabbia e dire ‘ora questo è ciò che ci si aspetta.’ È venuto dalla sensazione di far parte di una squadra, dalla sensazione di rappresentare la propria nazione. È una sensazione davvero immensa e potente. Non ho nemmeno realizzato il mio [USMNT] ho ancora debuttato, ma sento ancora ‘wow, rappresento un intero paese’. Quindi più familiarità riesco ad acquisire, meglio sarò in grado di esibirmi perché questo è uno dei livelli di competizione più alti.”
Nel corso della chiacchierata di mezz’ora, le risposte oneste e ponderate di Callender hanno fatto luce su quanta energia mentale ha speso per migliorare se stesso e rimanere equilibrato durante una stagione piena di avversità e gloria.
“Cerco sempre di lasciare che siano le mie performance a parlare”, ha detto Callender, riflettendo sugli alti e bassi dell’anno. “Sono una persona che viene da umili origini e non è sempre stata in questa posizione da titolare: sono stata una riserva, sono stata una numero 3, sono stata anche solo un’allenatrice prima, quindi Sento che il duro lavoro paga. La chiave per me è stata semplicemente la coerenza nel gioco e nelle prestazioni: questa è la sfida a questo livello, anche con tutte le diverse variabili come portiere in una partita professionistica”.
Lionel Messi potrebbe essere la più grande scarica elettrica che ha catapultato l’Inter Miami nella stratosfera, ma senza Drake Callender non sarebbero il fenomeno globale che sono adesso, e questo non è in discussione.
