Benvenuto nella serie “My Sweetest Victory” di SN, in cui i pugili del passato e del presente scelgono i loro più grandi trionfi e abbattono ciò che li ha resi così dolci. Perché crederci sulla parola quando puoi sentire da quelli che hanno toccato i guanti? Ecco la più grande vittoria di La carriera di Larry Holmes, come spiega lo stesso Holmes.
Combattimento: Ken Norton
Data/Luogo: 9 giugno 1978/ Caesars Palace, Padiglione dello Sport, Las Vegas
Distanza: 15 giri
Titoli Mondiali: WBC dei pesi massimi (detenuto da Norton)
Record: Holmes (27-0, 19 KO), Norton (40-4, 32 KO)
Probabilità: Norton era un favorito 6/5
Risultato: Holmes SD 15 (142-143, 143-142 e 143-142)
Il set up: La lotta tra Norton e Holmes è stata la prima volta che il campionato dei pesi massimi è stato diviso in quasi un decennio.
Per tutti gli anni ’70, il titolo indiscusso era stato passato tra Joe Frazier, Muhammad Ali e George Foreman. Tuttavia, quando Leon Spinks detronizzò Ali con una decisione divisa nel febbraio 1978, il nuovo campione si impegnò ad affrontare Norton, che era lo sfidante numero 1 del WBC.
Sembra semplice.
“The Greatest” ha fatto pressioni per una rivincita di Spinks, che Spinks ha accettato, ma il WBC ha rifiutato di arrendersi al potere delle star di Ali. L’allora presidente José Sulaimán ha spogliato Spinks, che avrebbe continuato ad affrontare Ali per la versione WBA della corona nel settembre 1978, e ha aggiornato Norton a campione WBC a pieno titolo.
Confuso? Così era tutti gli altri.
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La prima difesa di Norton sarebbe stata contro Holmes, che era uno stilista imbattuto di Easton, in Pennsylvania. La giuria era ancora fuori sullo sfidante, ma di recente aveva fatto girare la testa con una vittoria decisiva unanime di 12 round sul temuto artista ad eliminazione diretta Earnie Shavers.
Tuttavia, Norton, un potente ex marine, che ha ottenuto vittorie su Ali, Jerry Quarry e Jimmy Young, è stato installato come il favorito pre-combattimento.
Ciò che è accaduto tra questi futuri Hall of Famers è stato uno dei più grandi incontri di campionato dei pesi massimi di tutti i tempi. Holmes non era mai stato 15 round prima, ma questa è stata la prima di sei occasioni in cui si sarebbe dimostrato un autentico guerriero da 15 round.
“Ero pronto a combattere 20 round se dovessi”, ha detto di recente Holmes a The Jugo Mobile. “Non ero d’accordo con [cutting the rounds to 12 for a championship fight]. Ero sempre pronto a partire perché ero in forma. Gli altri ragazzi non erano in forma, non erano pronti, ma io ero sempre pronto a partire: 12 round, 15 round, 100 round.
“Non ci sono combattenti là fuori che possono combattere come abbiamo combattuto, specialmente nella divisione dei pesi massimi. Non c’è Muhammad Ali. Non c’è nessun Larry Holmes. Ci sono un sacco di ragazzini là fuori che possono combattere, ma non ottengono il riconoscimento.
È stato quell’indimenticabile quindicesimo round di Norton contro Holmes che ha portato questa resa dei conti nel territorio rarefatto dei grandi combattimenti a premi di tutti i tempi. E, come si è scoperto, Holmes aveva bisogno di vincere quei tre minuti per iniziare il suo leggendario regno del titolo di sette anni e mezzo.
The Jugo Mobile ha incontrato “The Easton Assassin” per discutere della sua più dolce vittoria:
Perché è successo Ken Norton-Larry Holmes?
“Molte persone dicevano che non ce l’avrei fatta, che non ce l’avrei fatta, quindi questo mi ha dato l’opportunità di mostrare alle persone che loro avevano torto e io avevo ragione.
“Ero felice perché stavo avendo la possibilità di lottare per il titolo e questo è tutto ciò che contava. A quel tempo stavo solo pensando al titolo; non i dollari, nient’altro. Riguardava il titolo.
“[Norton was] dura… dura. Ogni volta che lo vedo, o sento il suo nome, mi ricorda quel 15° round; combattendo contro Kenny Norton, venendo colpito con i ganci sinistri e la mano destra. Questo è ciò che mi ha fatto – posso prenderlo.
“Kenny Norton era forte, te lo diceva il suo corpo, [just by] guardandolo. Tutti hanno scommesso su Ken Norton per vincere il combattimento, quindi questo mi ha motivato ancora di più.
Com’è stato il tuo sparring e la tua preparazione per Ken Norton?
“Il mio braccio sinistro è uscito [during training]. Sono stato colpito [in sparring]non ricordo il nome del ragazzo, ma sono stato colpito e mi ha stirato un muscolo.
“Il mio dottore, Keith Kleven, mi ha massaggiato il braccio e l’ha sistemato. Lo vedevo praticamente tutti i giorni. Era nel mio angolo. Ho avuto il dottore [at the fight]guardando, e ho lavorato quella mano sinistra come se non ci fosse un domani.
“Ho vinto [the injury.]”
Qual è stata la tua strategia per Ken Norton?
“La mia strategia era di muovermi, girare in cerchio, da un lato all’altro, usare il mio jab e usare la mano destra di tanto in tanto.
“[Norton] potrebbe dare un pugno; ha colpito forte, voglio dire molto forte. Non volevo essere picchiato, e quello era uno dei motivi per cui ballavo e mi muovevo. Probabilmente è stato il pugile più duro che ho combattuto al di fuori di Earnie Shavers.
“Ero stanco [by the midway point and stood my ground], ma ho pensato, sono stanco, è stanco. Stiamo combattendo, non c’è fine. Ed è quello che ho fatto, ho combattuto la mia battaglia. Se mi ha colpito, lo colpirò due, tre volte.
“E quando hanno detto, ‘E il nuovo campione del mondo dei pesi massimi’, questo ha messo la ciliegina sulla torta.”
L’incontro con Ken Norton è andato come ti aspettavi?
“Sì, è stato difficile. Combattere Kenny Norton è difficile.
“Ho detto a mia moglie che dopo aver battuto Kenny Norton, mi tufferò in quella piscina [at Caesars Palace]. È stato un momento divertente, anche gli scrittori di giornali stavano saltando in acqua. Erano felici per me e ci siamo divertiti molto”.
https://www.youtube.com/watch?v=UCTpaX_yGdI
Cosa ti ha sorpreso di Ken Norton?
“Potrebbe prenderlo – potrebbe prendere i pugni. Cosa vuoi? Ti sto colpendo con i pugni, dovresti rallentare quando ti sto colpendo con quello. Non si è mai fermato”.
Puoi descrivere in dettaglio il round di chiusura del combattimento con Ken Norton?
“La mia vita è in pericolo. È stato difficile combattere contro quest’uomo che ha il titolo. Per perderlo contro di me, mi combatterà, ed è quello che abbiamo fatto: siamo saliti al centro del ring e abbiamo combattuto. Lui mi ha colpito e io l’ho colpito. L’ho solo colpito un po’ di più. Ma è stato un grande uomo a stare lì con me.
“Non pensavo [the fight] era vicino. Pensavo di aver vinto chiaramente il combattimento. Praticamente ogni round, il mio jab lo colpiva e io lo colpivo con la mano destra.
Spiegare i tuoi sentimenti dopo aver battuto Ken Norton?
“[I was on cloud nine] per otto anni.
“Quella è stata la battaglia più dura che abbia mai avuto ed era quella di cui avevo bisogno perché nessuno mi rispettava. La gente non può dire che sono stato fortunato. Non c’era fortuna nei miei pugni quando li tiravo: quella era abilità, tutto quello che facevo era abile.
“Mi è stato insegnato da un ragazzo di nome Ernie Butler [as an amateur]. Mi ha insegnato a combattere, mi ha insegnato a lanciare il jab, mi ha insegnato a lanciare la mano destra. E ho anche combattuto contro Muhammad Ali. Ho imparato la boxe con Muhammad Ali nel suo campo. Non puoi comprarlo.
