Tante volte, Tom Izzo ha duellato con Mike Krzyzewski dalla panchina opposta, e tante volte l’allenatore K ha lasciato le loro partite dalla parte ideale del punteggio finale. Troppe volte, Izzo ha dovuto accontentarsi della consapevolezza che una semplice apparizione in molti di quei giochi richiedeva che il suo programma fosse performante a un livello straordinario.
Alla fine, però, Izzo ottenne una straordinaria distinzione che nemmeno Krzyzewski riuscì a raggiungere. I Michigan State Spartans entreranno in campo venerdì, poco dopo mezzogiorno, a Columbus contro gli USC Trojans. Sarà la 25a volta consecutiva che il torneo NCAA sarà disputato con Izzo e MSU come parte del campo. La serie di 24 vittorie consecutive dell’allenatore K è stata interrotta nel 2021, quando i suoi Blue Devils si sono ritirati dal torneo ACC a causa di un’epidemia di COVID dopo aver compilato un record di 13-11.
È arrivato a possedere questo mese e, lungo la strada, qualcuno – forse l’analista di CBS Sports Jon Rothstein – ha pensato a questo come mezzo ideale per catturare l’eccellenza del torneo NCAA di MSU: “Gennaio, febbraio, Izzo, aprile … “
La corsa di Izzo è iniziata nella sua terza stagione, nel 1997-98, con una squadra guidata da Mateen Cleaves che ha guadagnato un seme n. 4 nella regione orientale e ha raggiunto la Sweet 16 a Greensboro prima di perdere contro Antawn Jamison, Vince Carter e North Carolina. È continuato senza sosta e quasi incontrastato fino al seme n. 7 che gli Spartans hanno guadagnato andando 19-12 questo inverno.
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“Penso che quando guardo qualcosa come 25 anni, lo guardo come: alla fine della giornata, quello che vuoi essere, non è coerente?” Izzo ha detto a Jugo Mobile. “Ti piacerebbe essere migliore, alcuni, ma penso che ti piacerebbe avere coerenza. Abbiamo avuto pochissimi cali importanti. Penso che ci siano state una o due volte in cui ero davvero preoccupato se saremmo entrati.
“È semplicemente fantastico che tra giocatori e assistenti allenatori abbiamo mantenuto un livello, in un campionato che è dannatamente buono”.
È un disco che in realtà non era disponibile, in senso stretto, a leggende come John Wooden, Dean Smith e Bob Knight. Hanno allenato gran parte o tutta la loro carriera in un’epoca in cui l’inclusione nel torneo NCAA richiedeva a una squadra di vincere un campionato di conferenza e l’offerta automatica che lo accompagnava, indipendentemente da come fosse determinata l’offerta.
Ma era là fuori per leggende come Krzyzewski, Roy Williams e Jim Boeheim. Ed è quasi certo che il traguardo dei 25 anni sarà eguagliato da Mark Few di Gonzaga nel 2025. Ma a quel punto, sembra inevitabile che Izzo avrà esteso il record a 27 anni.
Izzo è stato l’ultimo allenatore dei Big Ten – o, dovremmo dire, il più recente – a vincere un campionato NCAA, nel 2000. che analizzano il gioco. Ma questo non vuol dire che il campionato da cui è scappato a marzo ogni anno per un quarto di secolo sia mancato di competitività.
Da allora ci sono state 13 squadre delle Final Four dei Big Ten, oltre a una serie di tre tornei consecutivi in questo decennio in cui il campionato ha piazzato almeno otto squadre nel campo di 68.
Un “anno negativo” per il Michigan State è diventato una stagione in cui gli Spartans entrano nel torneo NCAA giocando nella partita 8/9. In quelle 25 stagioni, sono state teste di serie in doppia cifra solo due volte. E non si è trattato, per gli spartani, solo di selezione. Con stupefacente regolarità, ha riguardato anche il progresso.
L’unico campionato di Izzo risale a 23 anni fa. È molto tempo da dedicare alla ricerca della stessa euforia. Ci sono state così tante chiamate ravvicinate in quel periodo.
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“Me lo ricordo, ma è passato tanto tempo – rido, ma non rido. Piango”, ha detto Izzo. «Ma almeno abbiamo bussato alla porta. Questa è l’altra cosa che ho sempre detto qui: nelle ultime due settimane, vuoi avere la possibilità di vincere i Big Ten. E delle 10 che abbiamo vinto, scommetto che ce ne sono state altre cinque o sei nelle ultime due settimane, e stavamo giocando abbastanza bene. È quello che voglio. E per il torneo NCAA, hai davvero una possibilità?”
È al quinto posto nella lista di tutti i tempi per le presenze nelle Final Four tra gli allenatori, dietro solo a Krzyzewski, Wooden, Smith e Williams. Ha vinto 53 partite del torneo NCAA, che è quinto.
Allenatore | Scuola | Anni |
Tom Izzo | Stato del Michigan | 25 |
Marco Pochi | Gonzaga | 23 |
Bill Self | Kansas | 18 |
Pittore opaco | Purdue | 8 |
Kelvin Sampson | Houston | 5 |
Rick Barnes | Tennessee | 5 |
Come spiegazione di questo successo, Izzo inizia con il gioco di guardia generalmente eccezionale di cui il programma ha goduto per tre decenni, a partire da Cleaves e estendendosi attraverso la carriera di All-American Cassius Winston. Izzo ha sempre messo l’accento sulla difesa e sul rimbalzo, con i suoi allenamenti famosi (o famigerati, per coloro che erano sfidati a sopportarli) per esercitazioni a pieno contatto progettate per migliorare la forza e il desiderio dei giocatori. Ha anche fatto pratica – e ne è molto orgoglioso – sfidando i suoi giocatori con programmi fuori campionato eccezionalmente difficili.
“Dicono che la difesa viaggia, e penso che abbia molto a che fare con questo”, ha detto Izzo. “Avevamo un sistema che non cambiava molto. C’è sempre stata una certa coerenza con lo staff tecnico”.
Cosa ha fatto la differenza, però, in quegli anni che si sono conclusi nelle Final Four piuttosto che nei primi turni? Perché le squadre di Izzo sono arrivate fino a testa di serie n. 1 (1999, 2000, 2001), testa di serie n. 2 (2009, 2019), testa di serie n. . Il percorso è variato considerevolmente, le due apparizioni più recenti hanno richiesto agli Spartans di tirare fuori un ribaltamento della testa di serie n. 2 Virginia nel 2015 e, nel 2019, forse uno stordimento ancora più grande eliminando la testa di serie n. Williamson.
“Spesso non siamo la squadra più talentuosa. Non abbiamo sei McDonald’s All-Americans come Duke, Kentucky e Kansas”, ha detto Izzo. “Siamo stati una testa di serie 7 e siamo andati alle Final Four, e siamo stati una testa di serie 2 e siamo stati battuti nel primo fine settimana. L’abbiamo fatto in entrambi i modi. Ma da queste parti la gente pensa che possiamo fare qualcosa a marzo. In parte è fiducia. In parte sono ex giocatori che incoraggiano i nostri ragazzi.
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“Penso che quando lo hai fatto da teste di serie diverse, non devi pensare, ‘Oh, se non sono tra le prime tre teste di serie, non ho alcuna possibilità.’
“Siamo stati in altri due Elite Eight, quindi abbiamo avuto la possibilità di andare a 10. E ho pensato che due delle mie migliori squadre fossero state battute il primo fine settimana. Uno era al Middle Tennessee (un ribaltamento 15 su 2 nel 2016), quando abbiamo avuto Denzel Valentine. Pensavo fossimo bravi. Uno ha battuto la seconda partita contro il Syracuse (nel 2018), con Jaren Jackson e Miles Bridges.
“Quindi sono 11 o 12 su 24, quasi la metà. Mi sento bene per questo.