Christian Pulisic ha alzato il trofeo della UEFA Champions League, l’unico premio nella stessa stratosfera di quello che la nazionale maschile degli Stati Uniti sta inseguendo ora. Sergino Dest ha giocato al fianco di Lionel Messi all’FC Barcelona. Weston McKennie ha giocato con Cristiano Ronaldo alla Juventus. Tyler Adams ha segnato il gol che ha portato il suo club all’epoca, l’RB Leipzig, più lontano di quanto non fosse mai stato nel gioco europeo.
Ci sono due differenze fondamentali tra la nazionale maschile degli Stati Uniti che sta gareggiando ai Mondiali del 2022 e tutte quelle che in precedenza si erano qualificate per il torneo nell’era moderna: 1) i membri di questo gruppo sono stati posti e hanno realizzato cose che hanno fatto i loro predecessori non hanno l’opportunità di fare, e 2) questi americani sono così giovani che potrebbero persino credere di poter vincere questa cosa.
Alcuni di questi potrebbero essere la loro circostanza unica, che è un prodotto dell’incapacità dei loro anziani di qualificarsi per la Coppa del Mondo 2018 seguita dalla pandemia di COVID-19 e dall’introduzione dei tornei “Nations League” in varie federazioni, in particolare in Europa. Ciò ha limitato le possibilità per gli Stati Uniti di giocare contro squadre come Spagna, Germania e Portogallo.
Quindi non sanno quello che non sanno, ma sanno quello che sanno.
McKennie l’ha definita una “spavalderia”, ma dalle loro esibizioni fino ad oggi puoi vedere che è un prodotto di fiducia, non di eccessiva sicurezza. Forse non sanno cosa c’è là fuori, davvero, ma credono che ciò che hanno incontrato in altri forum li abbia preparati.
L’USMNT affronterà l’Olanda, la squadra n.
“Non abbiamo finito”, ha detto Berhalter alla squadra negli spogliatoi dopo la vittoria per 1-0 contro l’Iran per chiudere il Gruppo B, che ha portato gli Stati Uniti agli ottavi di finale. “Questa è la mentalità che dobbiamo avere, e non che siamo felici di essere qui.
“Dobbiamo premere l’interruttore ed entrare in modalità competitiva. Knockout: può succedere di tutto. Ora si tratta di sopravvivere e vi porterò tutto il giorno.»
Può succedere qualcosa, davvero?
- Nel 2018 la Croazia — con una popolazione di poco meno di quattro milioni, quanti risiedono nella città di Los Angeles — ha raggiunto la finale dei Mondiali con una vittoria ai supplementari in semifinale contro l’Inghilterra.
- Nel 2014, il Costa Rica, con una popolazione di poco più di cinque milioni, è passato ai quarti di finale sconfiggendo la Grecia ai calci di rigore.
- Nel 2002, la Turchia ha raggiunto le semifinali nella sua unica apparizione in un torneo.
“Siamo un gruppo senza paura: coraggioso, implacabile, diversificato”, il capitano Tyler Adams ha detto a Good Morning America della ABC. “Abbiamo tutte le qualità di una squadra che può uscire e vincere questa cosa. Quindi abbiamo fiducia nel nostro gruppo e ora si tratta di uscire ed eseguirlo”.
Quelle parole sono state riprese dal suo compagno di squadra degli Stati Uniti e del Leeds United Brenden Aaronson, con quasi le parole esatte.
“Non vogliamo festeggiare troppo e pensare: ‘Oh, l’abbiamo appena fatto. Abbiamo vinto.’ Come se non avessimo ancora vinto niente. L’obiettivo finale è vincere la Coppa del Mondo” Aaronson ha detto al Philadelphia Inquirer. “Quindi vogliamo mantenere la calma e sapere che dobbiamo dare il massimo contro l’Olanda.
“Abbiamo così tanto coraggio e intelligenza. Siamo diversi. Siamo senza paura. Andiamo là fuori e facciamo tutto.
Ecco cosa McKennie ha scritto in un pezzo per Newsweek: “Penso che vincere la Coppa del Mondo sia alla nostra portata. Siamo un gruppo di giovani giocatori di buon umore e di grande energia, ed essendo i più giovani vuoi sempre dimostrare qualcosa. Soprattutto giocando contro grandi squadre”.
Successivamente, il difensore Walker Zimmerman: “Non abbiamo ancora finito” ha detto a This Morning della CNN. “Penso che la narrazione continui, proveremo ancora a farlo e a raggiungere il nostro obiettivo di vincere la Coppa del Mondo”.
Gli Stati Uniti possono battere i Paesi Bassi?
Non c’è dubbio che ci vorrà una prestazione eccezionale per gli Stati Uniti per sconfiggere l’Olanda, che non perde da 18 partite consecutive, e questo sarà ancora più vero se l’attaccante Christian Pulisic sarà limitato dall’infortunio pelvico che ha subito nella vittoria dell’Iran martedì . Ha promesso di essere pronto a giocare, ma ci saranno ragionevoli dubbi sulla sua efficacia fino a quando non sarà sul tabellone della squadra e là fuori si esibirà con la sua consueta energia e talento contro gli olandesi.
E non c’è dubbio che il più grande ostacolo al progresso è la continua lotta per creare e convertire opportunità da gol. L’USMNT ha solo due gol dopo tre partite di Coppa del Mondo, sufficienti per vincere una partita e pareggiarne altre due. Ma non stanno creando occasioni, con un numero di gol previsto inferiore a 1,0 xG in due delle tre partite.
Questo non è nuovo. Gli Stati Uniti hanno segnato 21 gol in 14 partite di qualificazione alla Coppa del Mondo CONCACAF, una media di 1,5 gol anche se più della metà di quelle partite sono state contro avversarie che non si sono qualificate per il Qatar. Sono stati esclusi cinque volte in 14 partite di qualificazione e in tre delle quattro amichevoli pre-Mondiali.
L’assenza di un attaccante che segna gol ha irritato questo programma da quando Jozy Altidore è svanito dalla foto della squadra. Josh Sargent è stato efficace nel trattenere la palla e spesso nel distribuire per gli altri, ma non è stato in grado di trovare posizioni pericolose con la palla.
La combinazione di Weston McKennie, Yunus Musah e Tyler Adams – il “centrocampo MMA”, come è diventato noto – ha eccelso nel possesso e nella progressione della palla in campo. È un elemento essenziale di quella che è diventata una difesa assertiva, flessibile e resiliente. Nessuno di loro, però, è un creatore compiuto. Musah potrebbe diventarlo, ma la sua capacità di superare i difensori in palleggio non si è ancora tradotta in opportunità da rete. E gli Stati Uniti non hanno stabilito l’abilità sui calci piazzati per sostituire la debolezza della creazione di gol nel gioco dal vivo.
Quindi la squadra dovrà sopravvivere e avanzare limitando le possibilità avversarie e rubando un gol qua o là, o forse nessuna delle due squadre segnando e poi esibendosi ai calci di rigore. Non ci sono pareggi negli ottavi di finale. Sono 30 minuti di tempo supplementare, nessuna morte improvvisa, poi rigori se la partita rimane in parità.
Se si arriva a questo, il successo è in parte una questione di tecnica, ma soprattutto una questione di convinzione.
È qui che la “spavalderia” può tornare utile.
