È stato un solo momento di panico a separare la nazionale maschile degli Stati Uniti dalla gloria nel loro primo giorno alla Coppa del Mondo FIFA 2022.
Dopo 80 minuti di controllo del gioco, di dominio del Galles per lunghi periodi e con la vittoria così dolorosamente vicina, il difensore dell’USMNT Walker Zimmerman ha lanciato una sfida troppo disperata alla stella di lunga data Gareth Bale all’interno dell’area di rigore. Era un fallo degno di un calcio di rigore.
Potrebbe non esserci stato nessuno al mondo a parte il portiere americano Matt Turner che non pensava che Bale avrebbe trovato il fondo della rete quando è andato sul dischetto. Turner balzò a lato della rete attaccata da Bale, ma il tiro era troppo potente perché chiunque potesse fermarlo semplicemente con le mani guantate.
Invece di una vittoria entusiasmante per iniziare il loro ritorno alla Coppa del Mondo, l’USMNT si è accontentato di un pareggio per 1-1 nella prima giornata del Gruppo B. Ora passano alla partita del venerdì pomeriggio contro la potenza mondiale dell’Inghilterra, che ha vinto la prima partita con quattro gol sull’Iran.
L’allenatore dell’USMNT Gregg Berhalter ha riconosciuto che la squadra “ha perso un po’ di potenza nel secondo tempo”, ma non ha detto molto di più su come si è comportata la sua squadra se non per dire che era soddisfatto dello sforzo della squadra.
“È stata una partita molto combattuta. Abbiamo lasciato tutto là fuori”.@USMNT Parla con il capo allenatore Gregg Berhalter @JennyTaft dopo la partita ⬇️ pic.twitter.com/abFpm0xLwW
— FOX Soccer (@FOXSoccer) 21 novembre 2022
È stata la prima partita di Coppa del Mondo per tutti i giocatori in campo tranne DeAndre Yedlin, sostituto in ritardo come terzino destro degli Stati Uniti. Gli americani non sono riusciti a qualificarsi per la Coppa del Mondo 2018 e il Galles non era qui dal 1958.
Le squadre che vincono la prima partita ai Mondiali avanzano quasi sempre, e l’USMNT ha avuto questa possibilità dopo che il gol di Timothy Weah nel primo tempo ha fornito un vantaggio per 1-0 che è durato metà della partita.
Weah è cresciuto a New York e Pembroke Pines, in Florida, figlio di uno dei più grandi giocatori nella storia del gioco. George Weah, nativo della Liberia, è stato nominato vincitore del Pallone d’Oro come miglior giocatore del mondo nel 1995 e si è distinto per squadre come Monaco, Paris Saint-Germain e AC Milan.
George – ora presidente della Liberia dopo aver trascorso diversi anni al Senato – non ha mai giocato ai Mondiali, poiché la Liberia non si è mai qualificata. Suo figlio ha segnato nella prima metà della sua prima partita, grazie a un tiro perfetto di Christian Pulisic.
“Nel primo tempo, abbiamo avuto molto slancio”, ha detto Weah a Fox Sports. “Arrivando nel secondo tempo, ci siamo sentiti come se ci fossimo ridotti e il Galles ha alzato di un livello. Hanno iniziato a premere. Hanno la maggior parte della palla, e penso che alla fine, questo è ciò che ci ha fatto davvero male. Dobbiamo solo essere migliori in entrambi i tempi.
“La cosa più importante è che non abbiamo perso. Abbiamo mantenuto il pareggio e ora ci concentriamo solo sulla prossima partita”.
“La cosa più importante è stata non perdere. Abbiamo mantenuto il pareggio e ora ci concentriamo solo sulla prossima partita”.
Tim Weah si unisce @JennyTaft dopo un pareggio di apertura con il Galles ⬇️ pic.twitter.com/xS9JM93wMF
— FOX Soccer (@FOXSoccer) 21 novembre 2022
Ciò avrebbe reso la storia ancora più bella di quanto non fosse se gli Stati Uniti avessero svolto un lavoro difensivo migliore nel secondo tempo, o forse fossero stati più assertivi nel perseguire un obiettivo decisivo.
Perché questo è ciò che Bale ha fatto durante la sua carriera: segnare gol drammatici. Ed è per questo che l’USMNT lo temeva e ha fatto tutto il possibile per limitare il suo impatto. Ma ci vuole solo un attimo, come ha dimostrato tante volte.
Lo ha fatto più di recente alla finale della MLS Cup per conto del Los Angeles FC, con un gol di testa che ha pareggiato la Philadelphia Union alla fine dei tempi supplementari e costretto ai calci di rigore vinti dalla LAFC. Nella finale di Champions League del 2014 contro il rivale di Crosstown Atletico Madrid, Bale ha segnato il gol della vittoria per il Real Madrid ai supplementari. Immaginava che avrebbe avuto qualcosa da dire su come sarebbe andata a finire, ma alla fine ha parlato a voce troppo alta.
Pulisic aspettava questo momento da cinque anni, essendo stato il giocatore più dinamico – anche se allora ancora adolescente – nelle qualificazioni al Mondiale 2018. A quei tempi non poteva portare con successo una squadra invecchiata e in declino attraverso il processo.
Gli Stati Uniti erano stati in grado di avanzare al torneo in Russia con solo un pareggio in trasferta contro Trinidad & Tobago, ultimi in classifica, ma sono caduti 2-1 e non sono andati da nessuna parte.
L’attuale giocatore USMNT più esperto e il più affermato, Pulisic non è il capitano della squadra ma ne è la figura centrale. I giocatori cercano di trovarlo con la palla il più spesso possibile, e il gioco che ha portato al gol di Weah ha dimostrato il perché.
È stato l’attaccante Josh Sargent, che ha giocato la sua prima partita in nazionale quest’anno soprattutto a causa di un inizio frizzante nel campionato inglese con il suo club Norwich City, che ha tenuto la palla e l’ha data a Pulisic mentre si lanciava in avanti, e il passaggio di Pulisic non avrebbe potuto stato cronometrato meglio.
Gli americani hanno dominato il primo tempo, controllando la palla e le occasioni, ma dopo essere passati in vantaggio i gallesi sono entrati duramente dopo un gol del pareggio nella ripresa.
Le squadre hanno trascorso molte più volte nella metà campo offensiva del Galles, costringendo gli Stati Uniti a difendere e chiedendo più rinvii di testa a Zimmerman, uno al centrocampista Weston McKennie e una massiccia parata del portiere Matt Turner su un colpo di testa a bruciapelo al 65 ‘.
Poco dopo c’è stato un altro colpo di testa pericoloso, da Kieffer Moore alto 6 piedi e 5, ma il suo tentativo di attacco è stato troppo alto e ha sorvolato la porta. Sembrava che il Galles avesse sprecato le sue migliori opportunità per uscire con un pareggio.
Hanno sempre saputo di avere Bale, però. E così hanno fatto gli americani.
