I 49ers sono passati da avere poche possibilità di battere gli Eagles nella prima metà dell’eventuale sconfitta per 31-7 della partita di campionato NFC di domenica a zero possibilità nella seconda metà.
Kyle Shanahan e i giocatori hanno fatto un lavoro straordinario per entrare così in profondità nei playoff con il QB di terza serie della squadra, il debuttante del settimo round Brock Purdy. Ma la serie di 12 vittorie consecutive dei Niners era destinata a fermarsi bruscamente grazie al pugno 1-2 dell’infortunio al gomito iniziale di Purdy e al backup della commozione cerebrale di Josh Johnson.
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I 49ers sono stati in grado di pareggiare la partita 7-7, approfittando di un campo corto con una potente corsa di Christian McCaffrey in end zone a 8:29 dalla fine del secondo quarto. Quella era l’unica giocata che assomigliava all’attacco diverso, multiplo e spesso esplosivo dei 49ers.
Anche i 49ers non erano immuni dalla sofferenza per aver perso l’unica dimensione di cui ogni moderna squadra della NFL ha bisogno per vincere una partita: passare. C’erano molte altre cose che i 49ers non hanno fatto bene, incluso rimanere disciplinati in difesa nei momenti chiave. Ma la loro incapacità di passare ha reso molto più facile il compito degli Eagles di costruire e proteggere un vantaggio.
“Perdere è terribile, ma sì, questo è più difficile”, ha detto Shanahan ai giornalisti dopo la partita. “Questo è stato molto più difficile di quanto pensassi.”
Dato che i 49ers non sono riusciti a vincere il Super Bowl sotto Shanahan, ha commesso alcuni errori chiave lungo la strada. Ciò includeva non sfidare rapidamente quello che non avrebbe dovuto essere un lungo quarto down catch di DeVonta Smith che ha creato il primo TD degli Eagles.
Si può davvero incolpare Shanahan, però, per un’offesa che è stata improvvisamente ridotta nel peggior modo possibile? No.
Il quarto periodo di Johnson con i 49ers è iniziato poco più di un mese fa, quando è stato firmato per la profondità con Jimmy Garoppolo (piede sinistro) sullo scaffale, e per caso ha superato i playoff. Johnson aveva poca esperienza nell’offesa di Shanahan mentre cercava di superare una brutta corsa al passaggio degli Eagles. Ha giocato in tutto e per tutto come un operaio di 36 anni, uccidendo la maggior parte di ciò che i 49ers volevano e potevano fare in modo offensivo.
I purdy dubbiosi volevano attribuire gran parte del suo successo all’essere nel sistema ben oliato di Shanahan con giocatori di abilità di supporto d’élite come McCaffrey, Deebo Samuel, George Kittle e Brandon Aiyuk. Il tremore di Johnson ha dimostrato che Purdy non era un custode plug-and-play, ma piuttosto un regista essenziale.
Cosa doveva fare allora Shanahan? Che ne dici di quando Johnson ha subito un trauma cranico nel primo possesso dei 49ers del secondo tempo, sotto 21-7? Invece di inserire McCaffrey come QB n. 3 di emergenza, Shanahan ha tirato fuori un Purdy ferito per 16 delle ultime 17 giocate offensive. Il risultato è stato di 14 corse, due brevissimi completamenti di Purdy e un tiro diretto alla disperazione di McCaffrey.
Come il commentatore a colori della Fox Greg Olsen ha detto bene durante la trasmissione, Shanahan è rimasto a cercare di fare una mano vincente senza avere buone carte. L’allenatore dei 49ers non si stava “arrendendo” passando alle corse mentre perdeva più beni. L’alternativa di mettere McCaffrey in un ruolo limitato di passante tradizionale non aveva senso.
L’unica cosa che avrebbe aiutato Shanahan era avere un terzo QB di passaggio in campo effettivo e capace vestito che potesse mantenere la sua squadra competitiva con un’offesa legittima invece di schiacciare così tante armi pericolose in un futile tentativo di rimonta. Se fosse stata in vigore una vecchia regola della NFL, i 49ers avrebbero potuto avere un’opzione non Garoppolo disponibile dopo che Purdy e Johnson sono caduti.
Nessuno dovrebbe criticare Shanahan guardando il quadro generale della stagione dei 49ers. Non c’è da vergognarsi se la sua squadra numero 2 ha perso in trasferta contro gli Eagles numero 1. Ha svolto uno dei suoi più grandi lavori di allenatore per arrivare al punto finale dei playoff NFC con Purdy che ha sostituito Garoppolo dopo che Garoppolo ha sostituito Trey Lance.
“Volevamo davvero un’opportunità per giocare con quella squadra”, ha detto Shanahan degli Eagles. “Hanno giocato alla grande. Hanno fatto cose buone. Ma vorremmo avere un’opportunità migliore di quella di oggi”.
I 49ers hanno appena esaurito la fortuna e le opzioni alla fine di una stagione piena di infortuni ai loro QB. Ma sarebbe stato bello per il campionato se avessero avuto la possibilità di combattere per superare la loro prova più dura.
