Quando a John Phillips è stato chiesto di scrivere di un’esperienza unica per il suo saggio di iscrizione al college, non gli ci è voluto molto per pensarne una: essere il “Crying Northwestern Kid” certamente qualificato.
“Non c’è niente di più unico di così”, dice.
Quel saggio, in parte, lo ha fatto ammettere ad Harvard, dove sta finendo il suo anno da matricola. E mentre vive fuori Chicago praticamente per la prima volta nella sua vita, ha seguito il sorprendente ritorno della Northwestern al torneo NCAA per la prima volta dal 2017, quando i suoi Wildcats lo hanno reso un meme che sarà per sempre collegato a March Madness.
“Crying Northwestern Kid” non era un fan normale
Se cerchi “crying Northwestern kid”, Google compilerà automaticamente il termine di ricerca prima che tu finisca di digitare. Appaiono immediatamente dodici immagini, la maggior parte delle quali mostra un dodicenne agonizzante che indossa una maglia viola della Northwestern. Se vuoi inviare un meme agli amici su un testo di gruppo che esprime incredulità o disagio emotivo, Phillips è un’ottima scelta. La tua squadra è stata fregata da una chiamata sbagliata? Suona e premi invio. Quale modo migliore per condividere il tuo disgusto di un giovane fan completamente schiacciato dagli arbitri?
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Phillips, tuttavia, non era un fan normale. Quarto di cinque figli di Jim e Laura Phillips, è cresciuto completamente immerso nell’atletica nordoccidentale. Nel 2017, suo padre era stato direttore atletico della Northwestern per nove anni. Il giovane Phillips aveva girato con i giocatori, viaggiato e condiviso i pasti con la squadra, conosceva gli allenatori e amava la scuola. Era ben consapevole della storia dei cerchi sterili: nessuna squadra nordoccidentale aveva mai partecipato al torneo NCAA e l’ultimo record di vittorie nel gioco Big Ten era arrivato nel 1968.
“Non eravamo abituati a essere bravi a basket”, dice Phillips. “Quella stagione è stata davvero magica.”
Una vittoria sull’Indiana alla fine di gennaio ha portato la Northwestern a 18-4 e ha fatto guadagnare ai Wildcats la seconda classifica nazionale dal 1969. .
La Northwestern stava finalmente andando a ballare. I Wildcats erano il seme n. 8 nella regione occidentale, e fan ed ex studenti hanno viaggiato da tutto il paese a Salt Lake City. Dopo una strabiliante vittoria al primo turno per 68-66 su Vanderbilt, la Northwestern è stata confrontata con la testa di serie numero 1 Gonzaga, che è entrata in partita sul 33-1.
“Mi ha fatto incredibilmente arrabbiare”
Gonzaga ha tirato un pugno figurativo proprio nello stomaco della Northwestern quasi dalla punta iniziale, e Phillips l’ha sentito alla bocca del suo stomaco di seconda media. Gli Zags erano in vantaggio di 18 all’intervallo e si stavano dimostrando all’altezza del ruolo di favorito pre-torneo.
“Sono seduto con mio fratello durante l’intervallo e ci siamo detti, ‘Dobbiamo mantenerlo rispettabile'”, dice Phillips. “Non pensavamo di vincere la partita. Eravamo tipo, come possiamo evitare che questo ci sfugga di mano?
Ma la Northwestern è rientrata. A 7:54 dalla fine e uno svantaggio di 20 punti ridotto a 11, Barret Benson della Northwestern è stato chiamato per un raro fallo flagrante mentre impostava uno schermo. Fu allora che le telecamere della CBS scoprirono il giovane Phillips, che rimase sbalordito dalla chiamata.
Tuttavia, Gonzaga non è riuscito a trarne vantaggio, mancando entrambi i tiri liberi e la Northwestern ha continuato la sua rincorsa. Con poco meno di cinque minuti dalla fine e il vantaggio ridotto a cinque, Zach Collins di Gonzaga ha bloccato un tiro di Dererk Pardon infilando la mano nel cilindro. L’ovvio portiere avrebbe ridotto il vantaggio a tre, ma tutti e tre gli arbitri lo hanno mancato. L’allenatore della Northwestern Chris Collins si è precipitato sul pavimento per discutere, guadagnandosi un tecnico, quindi quello che avrebbe potuto essere uno svantaggio di tre punti ora era a sette dopo che Gonzaga ha effettuato i tiri liberi tecnici.
La Northwestern non si è mai avvicinata a meno di cinque per il resto del percorso, e una stagione memorabile e un memorabile soggiorno di due partite a Salt Lake City erano finiti.
“Quello swing di quattro punti ha cambiato completamente la traiettoria del gioco”, dice Phillips. “Sono ancora convinto che se fosse andata diversamente, avremmo trovato un modo per vincere quella partita. Mi ha reso incredibilmente sconvolto, soprattutto perché c’era una vera ingiustizia. Immagino che (CBS) sapesse che avrei reagito in quel modo, perché avevano ragione. Il resto è storia.”
«Non ci crederai. John sta diventando virale.’
Laura Phillips era abituata al fatto che i suoi figli impazzissero ai giochi della Northwestern. Contro Gonzaga, era seduta in fila davanti a John, coinvolta nel gioco insieme a tutti gli altri fan di Wildcat.
“Ero così emozionato io stesso guardando la partita, e vivendo e morendo ad ogni partita”, dice. “Alcune volte ho guardato indietro ai ragazzi, ma erano emozionati ad ogni partita. Non me ne sono reso conto fino a quando il gioco non è finito.
Laura ha dovuto recarsi all’aeroporto poco dopo la partita per riavere il figlio maggiore per i suoi campionati di pista indoor al liceo. Mentre aspettava il volo, suo figlio stava guardando il suo telefono.
“Ha detto: ‘Non ci crederai. John sta diventando virale’”, dice Laura. “Ho detto, ‘Cosa significa?'”
Phillips è diventato rapidamente la rappresentazione delle emozioni del torneo NCAA, le montagne russe che i fan cavalcano quando sono investiti nelle loro squadre. C’era un po ‘di negatività (questo è Internet, ovviamente), ma le immagini senza copione hanno risuonato con così tanti fan perché erano riconoscibili. Gli adulti possono lasciarsi coinvolgere dai giochi, ma devono almeno cercare di trattenere le cose. Un dodicenne può sfogare tutto.
Laura ha detto di essere entrata in “modalità di protezione”, preoccupata per come il suo giovane figlio avrebbe gestito la situazione. Piangere come uno studente delle medie sulla TV nazionale? Non è il tuo momento migliore. Ma John dice che i suoi amici sono stati tutti di grande aiuto e lo hanno aiutato con le attenzioni indesiderate.
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“Erano buoni amici ed erano preoccupati per me, ma quando la polvere si è calmata, hanno capito che non era qualcosa di cui mi vergognavo”, dice Phillips. “È stato solo qualcosa che è successo. Ecco quanto ero appassionato, e mi è capitato di essere ripreso dalla TV.
Laura dice che suo figlio sarebbe stato fermato dalla gente del posto e gli sarebbe stato chiesto se fosse il bambino piangente del Northwestern. Seguirebbe una foto o anche una richiesta di autografo. Due anni dopo, Pizza Hut ha chiesto il permesso di utilizzare le immagini per una campagna pubblicitaria su March Madness. Phillips ha donato i soldi forniti da Pizza Hut ai programmi di alfabetizzazione locali.
“Qualche anno dopo ne è venuto fuori qualcosa di positivo”, dice Laura. “Pensiamo che sia divertente adesso. È una bella storia ora che sei fuori dal calore del momento.
Nel suo saggio universitario, John non ha evitato ciò che l’esperienza ha significato per lui.
“Sono la passione, la dedizione e l’emozione dietro il meme”, ha scritto. “Sono la persona che ha affrontato il suo momento più imbarazzante e non è scappata da esso. L’ho abbracciato. Ho scelto di essere autentico, per mostrare alle persone che una vita con uno scopo è più significativa di una vita di apatia”.
“Avremo sempre cuori viola”
Phillips dice che non si sarebbe mai aspettato di finire ad Harvard, ma i suoi genitori lo hanno incoraggiato a fare domanda ed è rimasto sorpreso di essere stato accettato. Ha preso la sua decisione tra Northwestern e Harvard fino al limite e ha deciso che le opportunità offerte da Harvard erano troppe per lasciarsela sfuggire. Era giunto il momento di uscire dalla sua zona di comfort.
Non ci volle molto perché i suoi nuovi compagni di classe ad Harvard collegassero Phillips ai suoi 15 minuti di fama su Internet. Ha discusso il suo saggio di domanda con alcuni nuovi amici e la voce sarebbe venuta fuori. Nelle chat di gruppo, qualcuno che sapeva avrebbe rivelato che il ragazzo nel meme con le parentesi graffe e la maglia della Northwestern era tra loro. A lui non sembra importare.
“Ogni giorno, devo affrontare una decisione”, ha scritto John nel suo saggio al college. “Dovrei scappare dal mio entusiasmo o abbracciarlo? Senza quell’imbarazzante partita di basket di anni fa, potrei rispondere alla domanda in modo diverso. Ma oggi sono orgoglioso di essere quel ragazzino che piange con l’apparecchio splendente, gli elastici scoperti e i capelli folti di gel. … Ogni giorno scelgo di essere quel bambino, per il suo spirito vivace, l’entusiasmo contagioso e la comprensione compassionevole”.
Phillips studia governo ed economia, gioca nella squadra di calcio del club, insegna alla scuola domenicale, è coinvolto in “alcune cose di dibattito” e spera di fare qualche spettacolo radiofonico per alcuni sport della Crimson varsity entro la fine del semestre. Suo padre ha lasciato la Northwestern per diventare commissario dell’ACC nel 2021, ma Phillips è rimasto a Chicago con sua madre e suo fratello minore per finire la sua carriera liceale alla Loyola Academy. La base di partenza per la famiglia Phillips sarà presto a Charlotte, la nuova sede del quartier generale dell’ACC.
“(John) ama la Northwestern”, dice Laura. “Conosce la famiglia Collins ed è felice del loro successo. La nostra lealtà ora va a tutti i team ACC, ovviamente, ma avremo sempre i cuori viola”.
E per un giorno di marzo, John Phillips ha indossato quel cuore sulla manica perché tutti lo vedessero.