L’orologio Shohei Ohtani è già iniziato, con l’imminente free agency della superstar che incombe sugli Angeli per tutta l’estate.
Con l’allenamento primaverile in corso, la squadra sta già rispondendo alle domande su uno dei migliori giocatori di baseball. Un angelo in campo è molto consapevole di ciò che è in gioco.
“Questo deve essere l’anno”, star outfielder Mike Trout ha detto Jon Heyman del New York Post. “Deve essere.”
Trout fa riferimento alla migliore possibilità degli Angels di mantenere il giocatore a due vie giapponese.
«Soprattutto se vogliamo tenerci Shohei», disse Trout. “Se vinciamo e arriviamo ai playoff, ci penserebbe un po’ di più”.
Ciò significherebbe porre fine a una serie di otto stagioni consecutive senza un’apparizione ai playoff. Se la conquista dell’ALDS del 2014 da parte dei Royals è un lontano ricordo, allora l’ultima vittoria della squadra ai playoff, arrivata nel 2009, potrebbe anche essere storia antica.
Vladimir Guerrero, l’originale, era il battitore designato nella formazione degli Halos che incuteva timore nei battitori avversari. Torii Hunter ha pattugliato il campo centrale al posto dell’allora 18enne Trout. Jered Weaver ha guidato lo staff del pitching nelle vittorie. L’amministrazione Obama era appena agli inizi. Molto è cambiato negli ultimi 14 anni.
Gli Angels hanno cercato di costruire una squadra che potesse vincere quando il calendario è passato a ottobre. Hanno speso molto per agenti liberi come Albert Pujols, Anthony Rendon e molti altri. Per la squadra che fa da secondo violino ai Dodgers nella propria città, gli Angels spesso definiscono perfettamente quel ruolo. Mai buono abbastanza.
I dirigenti rivali non pensano che la squadra abbia buone possibilità di mantenere Ohtani con squadre come i Mets e i Dodgers rivali di Crosstown che aspettano l’occasione per colpire il prossimo inverno.
Mentre Trout e Ohtani entrano nel 2023, dovranno sperare che le mosse fuori stagione aiutino a bilanciare una formazione che per anni ha fatto troppo affidamento sulle sue due stelle. Le aggiunte di Hunter Renfroe, Brandon Drury e Gio Urshela dovrebbero aggiungere un po’ di lunghezza necessaria nell’ordine. Tyler Anderson ha attraversato l’autostrada senza pedaggio e scivolerà verso la parte superiore della rotazione dell’Angelo. Queste mosse fanno sentire Trout ottimista, come al solito.
“Lo adoro”, ha detto Trout. “[General manager Perry Minasian] è andato là fuori, ha preso dei ragazzi grandi e ha colmato alcune lacune. È stata sicuramente una buona offseason. Sarà un anno divertente”.
Come con qualsiasi squadra, la salute sarà ancora una volta la chiave ad Anaheim. Rendon non ha giocato più di 58 partite in una stagione da quando è entrato a far parte della squadra tre anni fa, nonostante sia stato un pilastro della formazione nazionale nei quattro anni precedenti.
Trout, 31 anni, ha affrontato problemi alla schiena, ma se lo sta lasciando alle spalle ora. “Mi sento benissimo”, ha detto al Post. “Ovviamente hai dei dolori che non avevi quando avevi 20 anni, ma entri nella sala di formazione e ricevi cure. La schiena va bene. Quella era un’altra cosa strana. È finito ora.”
Dovranno rimanere in buona salute per avere le migliori possibilità di vincere e mantenere Ohtani, che ha 195 RBI e 80 fuoricampo negli ultimi due anni, oltre a un MVP di AL e secondo nel curriculum. Anche il due volte All-Star e AL Rookie of the Year 2018 ha migliorato il suo gioco, chiudendo il 2022 con un record di 15-9, 2,33 ERA e 219 strikeout in 166 inning lanciati. Ohtani è stato quarto nella votazione di AL Cy Young la scorsa stagione.
Anche il percorso degli Angels verso la postseason sarà più duro quest’estate, dovendo superare una divisione AL West migliorata. Il campione in carica delle World Series Astros non se ne andrà presto, i giovani Mariners sono pronti a migliorare il loro aspetto post-stagionale del 2022 ei Rangers hanno continuato a spendere, aggiungendo Jacob deGrom alla rotazione.
Sembra un compito difficile, improbabile nella migliore delle ipotesi, mantenere la più grande star del Giappone nella Città degli Angeli. A meno che gli Angeli non trovino un modo per giocare più dei 162 giochi assegnati, potrebbe anche diventare impossibile.