L’animosità dilaga nei playoff NBA, ma ci sono casi speciali in cui si formano legami oltre le linee nemiche. Nella postseason del 2019, i Cleveland Cavaliers stavano ancora subendo la seconda partenza di LeBron James. Nel frattempo, gli Utah Jazz di Donovan Mitchell se la sono scontrata con gli Houston Rockets di James Harden.
Da allora sono cambiate molte cose: le due guardie stellari della Western Conference si sono unite ai Cavs e James ha vinto un anello per i Los Angeles Lakers. Tuttavia, una cosa è rimasta una costante dopo sette anni: il tutoraggio tra Harden e Mitchell.
I Rockets del 2019 hanno aiutato Mitchell e Cavs a crescere
Dipingiamo il quadro. Era il primo turno del 2019 e i Rockets erano i favoriti in modo schiacciante per spazzare via i Jazz dai playoff NBA. James Harden ha mantenuto questa aspettativa e ha decimato la squadra di Donovan Mitchell in cinque partite. Mitchell ha giocato 39 minuti ma ha raccolto solo 12 punti perché ha tirato con il 18% dal campo e non ha realizzato una sola tripla.
Il suo futuro compagno di squadra dei Cavs, Harden, si avvicinerebbe a lui e gli darebbe consigli che gli cambieranno la vita. Mitchell ricorda ancora vividamente quel momento post-partita dei Playoff NBA del 2019 e lo rivive indirettamente, attraverso Sam Amick dell’Athletic.
“Dico sempre (a Harden e Chris Paul) come quel secondo anno in cui li abbiamo affrontati, e quella serie, abbiano cambiato la mia intera carriera… Non si riesce senza fallimento. Non si riesce senza avere momenti come questo. Quindi, per averlo così vivido nella mia testa in un momento come questo, sai, posso dirti che sono arrabbiato e tutto il resto. Ma sai, starò meglio. In poche parole, ‘Non ero stasera, e starò meglio’,” i Cavs ha dichiarato la superstar.
Da allora, Mitchell è stato meglio. È cresciuto fino a diventare un leader efficace per i Cavs sin dal suo arrivo. Stanno anche andando nella giusta direzione grazie al suo aiuto. I Cavs non si sono persi i playoff NBA e sono arrivati fino alle semifinali della Eastern Conference nel 2025. Molti di questi sforzi sono stati dovuti al fatto che aveva la versione Rockets del 2019 di Harden e Paul gli ha dato ottimi consigli.
Ora riceve consigli diretti da Harden perché condividono la palla nel sistema Cavs. I Playoff NBA del 2026 saranno il momento in cui Mitchell ripagherà il favore aiutando The Beard a vincere il trofeo Larry O’Brien?