Il portiere del West Ham Alphonse Areola ha visto Tomas Soucek respingere un istintivo tiro di Erling Haaland dalla linea e ha visto Edson Alvarez fermare il pungolo ad angolo retto dell’attaccante superstar in porta.
L’ex giocatore del Paris Saint-Germain ha trattenuto il fiato tra questi due tentativi quando Haaland ha commesso un errore con il gol in sua balia sul secondo palo.
Dopo l’intervallo di sabato al London Stadium, Areola ha iniziato davvero a sporcarsi le mani contro Haaland e Manchester City. Ha reagito brillantemente respingendo una delle volée volanti di kung-fu del numero 9, ha tenuto un colpo di testa imponente e si è lanciato in mezzo mentre il contendente al Pallone d’Oro cercava di deviare a casa il cross basso di Kyle Walker.
A quel punto, all’82’, Haaland aveva messo a segno otto tiri. Cinque a bersaglio, due bloccati. Ha raccolto il passaggio di Bernardo Silva quattro minuti più tardi e ha perforato il tentativo numero nove infallibilmente oltre Arreola per sigillare una vittoria per 3-1 e arrivare a cinque vittorie in campionato su cinque nel 2023/24 per i campioni in carica.
“Sì, ci ho provato”, ha detto mestamente Areola in seguito. “Ha tirato tanti, ma difensivamente eravamo forti e abbiamo lavorato davvero bene contro di lui e contro il City.
“È su un pianeta diverso, quindi dobbiamo fare del nostro meglio contro questo tipo di squadre e giocatori.
“Siamo riusciti ad allontanarli dalla porta ma loro hanno creato tante occasioni e alla fine sono riusciti a segnare. Hanno anche i giocatori per fare la differenza. Anche Jeremy Doku ha fatto una partita incredibile”.
Quando il City si è recato nell’est di Londra nel fine settimana di apertura della scorsa stagione, Haaland è stato il giocatore migliore, ha fatto la differenza, segnando due volte al suo debutto in campionato e assicurandosi una vittoria per 2-0. Questa volta il primato è toccato all’esterno belga Doku, la cui seconda apparizione da quando è arrivato dal Rennes per 55,5 milioni di sterline il mese scorso ha portato il suo primo gol.
Haaland potrebbe essere, come dice Arreola, “su un pianeta diverso”; quando il terzino destro del West Ham Vladimir Coufal è stato sostituito all’87esimo minuto, avrebbe desiderato che Doku fosse almeno in un codice postale diverso.
I turisti che scivolano giù per i 178 metri intorno all’ArcelorMittal Orbit con vista sullo stadio di Londra sono probabilmente usciti sentendosi meno storditi di Coufal dal suo incontro con il 21enne livewire.
Il nazionale della Repubblica Ceca ha adempiuto virilmente al suo compito e ha cercato di fornire un contropiede quando possibile, mai così efficacemente come quando ha crossato per un James Ward-Prowse abbassato per dare al West Ham un vantaggio nel primo tempo.
Doku ristabilisce la parità entro un minuto dalla ripresa, costringendo Coufal a ritirarsi mentre si lancia dalla fascia sinistra e accarezza un tiro nell’angolo più lontano.
“Partiamo dal fondo, costruiamo e cerchiamo l’uomo libero – [Julian] Alvarez e lui mi cercano,” ha spiegato Doku dopo quello che probabilmente è stato un corso accelerato sulle intricate tattiche del City. “Cerco di mantenere la palla in movimento, accelerare e andare uno contro uno e ho deciso di tirare. Lo dico come se fosse facile ma non lo è. È stato un bel gol”.
5️⃣ vince da 5️⃣
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— Manchester City (@ManCity) 16 settembre 2023
Pep Guardiola, tornato sulla linea laterale dopo l’intervento chirurgico il mese scorso e con ancora un tutore per la schiena, è stato espansivo nel lodare Doku in seguito. Al contrario, Rodri, uno dei principali luogotenenti in campo del City, si è preso la briga di dire al nuovo ragazzo che c’è ancora molto da migliorare da fare. Come abbiamo visto durante la recente assenza di Guardiola, questa è una squadra capace di gestirsi in modo significativo.
“È chiaro che deve rilassarsi. La sua qualità e la sua abilità sono nell’uno contro uno”, ha detto il centrocampista spagnolo del suo nuovo compagno di squadra.
“Non è facile perché lui attacca sempre le difese chiuse. Deve imparare a scegliere il momento in cui andare perché ha una capacità incredibile con quella velocità e quella rapidità”.
Doku ha rimarcato che i suoi nuovi colleghi sono “molto bravi in TV ma nella vita reale sono ancora migliori”. Al West Ham, due sostenitori di lunga data il cui lavoro a volte può passare inosservato sullo schermo erano in primo piano.
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Walker ha effettuato un altro gigantesco cambio di terzino destro, strappando l’esterno di Phil Foden durante il primo tempo in modo simile alla combinazione distruttiva della coppia per l’Inghilterra contro la Scozia lo scorso infrasettimana.
Il West Ham ha padroneggiato quella tattica sbilanciata del City e le modifiche di Guardiola nel primo tempo hanno visto Walker cadere in un ruolo più convenzionale di terzino destro e Silva spingersi da accanto a Rodri in una posizione di centrocampo offensivo, scambiando spesso posizione con Foden sulla fascia destra.
“Abbiamo cercato di reagire alle condizioni”, ha detto Guardiola. “Con il movimento di Kyle dall’esterno abbiamo creato una difesa a cinque, con Kyle all’interno abbiamo creato una difesa a quattro. Kyle, il gioco che ha giocato è stato fantastico.
Allo stesso modo, l’intelligenza e la versatilità di Silva mettono in luce il fatto che la squadra di Guardiola sia sorprendentemente povera di numeri. John Stones Jack Grealish, Mateo Kovacic e Kevin De Bruyne sono tutti messi da parte mentre il City si prepara per l’inizio della difesa di Champions League contro la Stella Rossa Belgrado martedì.
Il nazionale portoghese ha segnato il secondo gol decisivo contro il West Ham su passaggio scheggiato di Julian Alvarez e poi ha schierato Haaland poco dopo che Walker aveva provato a fare lo stesso.
Era impossibile immaginare che il City fosse così efficace al London Stadium senza Walker o Silva. Dato che il Bayern Monaco ha fatto girare la testa al difensore durante l’estate e Silva è stato ancora una volta oggetto di sguardi ammirati da Barcellona e PSG, quella era una possibilità molto reale.
“Perdere Kyle e Bernardo sarebbe stato molto duro”, ha detto Guardiola, con entrambi gli uomini che sono stati persuasi a prolungare il contratto fino al 2026. “Non si tratta di quanto siano importanti in campo, ma sono personalità e molte cose che sono quasi insostituibili”. .
“I personaggi della squadra hanno bisogno di un anno, due anni, tre anni. Forse i giocatori che verranno sostituiti hanno qualità e saranno bravi, ma cosa [Silva and Walker] avere è difficile [to replace].
“Dopo aver perso giocatori importanti come Ilkay [Gundogan] e Riad [Mahrez], perderne altri due sarebbe stato davvero importante. Ecco perché siamo davvero contenti che i giocatori vogliano restare”.
Giocatore del fine settimana? Doku, nessuna domanda. Ma mentre si prepara a portare i suoi rapidi trucchi in Champions League, avrà bisogno di qualche altra esibizione spettacolare per essere considerato l’acquisto più importante dell’estate del City.
Quando Guardiola definisce Walker e Silva “quasi” insostituibili, potrebbe semplicemente sottovalutarlo un po’.
