Alla fine di dicembre, quando i Nets stavano scappando da quella che finì per essere una serie di 12 vittorie consecutive, Nick Friedell di ESPN fece un’apparizione su “Il podcast di Ryen Russillo”. Durante quella conversazione, Friedell, che conosce Brooklyn così come qualsiasi giornalista NBA, ha discusso di come Ben Simmons sia riuscito a passare sotto il radar.
“Ben Simmons non parla nemmeno dopo alcune partite in questo momento perché non hanno bisogno che sia lassù”, ha detto Friedell. “Non sale sul podio. La gente non lo infastidisce al suo banco degli armadietti. … Con questa squadra, con Kevin [Durant] e Kyrie [Irving]non c’è molta pressione.”
Friedell ha quindi fatto una dichiarazione che si è rivelata piuttosto profetica.
“La domanda che avrei da fare è, OK, se Kevin si è rotolato una caviglia o qualcosa del genere e ha dovuto saltare un paio di settimane, o Kyrie è scomparsa di nuovo per un periodo di partite, e Simmons ha dovuto elevarsi nell’ordine gerarchico… Voglio dire, offensivamente, se avessero bisogno di lui per fare di più, sarebbero in grado di farlo in modo più coerente?”
Stiamo per scoprirlo.
Vota ora per i tuoi titolari NBA All-Star preferiti!
Durant ha subito una distorsione MCL isolata del ginocchio destro durante la vittoria dei Nets sugli Heat domenica. Brooklyn ha annunciato che lo sarebbe stato rivalutato tra due settimanee Lo ha riferito Adrian Wojnarowski di ESPN che dovrebbe perdere circa un mese di azione.
È un duro colpo per una squadra che si stava unendo sotto la guida dell’allenatore Jacque Vaughn. Durant era saldamente nella conversazione MVP prima del suo infortunio, con una media di 29,7 punti a partita con il 55,9% di tiri dal campo. Aveva giocato probabilmente il miglior basket della sua vita.
Ora, con i Nets temporaneamente impossibilitati a fare affidamento sull’eroismo di Durant, i riflettori su Simmons diventeranno molto più luminosi. Brooklyn si appoggerà pesantemente su Irving, ovviamente, ma Simmons non può più fluttuare nei giochi in modo offensivo.
In 30 partite in questa stagione, Simmons ha una media di soli 7,7 punti e 6,0 tiri dal campo, di gran lunga il punteggio più basso della sua carriera. Ha segnato 11 volte in doppia cifra, lo stesso numero di partite in cui ha segnato quattro punti o meno. La sua percentuale di utilizzo è crollata da 21,5 in quattro stagioni con i 76ers a 14,4 con i Nets.
Quelle gocce sono in parte il prodotto del tre volte All-Star che impara a giocare con una nuova squadra e comprensibilmente si mette in secondo piano con creatori d’élite come Durant e Irving sul pavimento. E hey, Brooklyn non è molto indietro rispetto a Boston nella corsa per il seme n. 1 nella Eastern Conference. Se non è rotto, non aggiustarlo, giusto?
Ma anche Simmons non è stato abbastanza aggressivo. Dei suoi 106 field goal realizzati in questa stagione, 64 sono stati assistiti. Sta spesso completando partite facili su passaggi dei suoi compagni di squadra. (Vale la pena notare che Durant ha ha distribuito 18 assist a livello di squadra a Simmons.)
E non è che Simmons non sia in grado di attaccare il canestro da solo.
Nella vittoria dei Nets del 20 novembre sui Grizzlies, Simmons ha segnato un massimo di 22 punti su 11 tiri su 13. È stato decisivo con la palla, spingendo il ritmo in transizione e sfruttando lo spazio davanti a sé nella metà campo come passerella per il canestro.
Perché Simmons non può operare sempre con quel tipo di forza? Lo stesso problema che pendeva sulla sua testa a Filadelfia lo ha seguito a Brooklyn: tiri liberi.
Simmons ha una media di 1,5 tentativi di tiri liberi a partita e tira un putrido 41,3% dalla striscia di beneficenza, ben al di sotto anche dei suoi standard. Dal 27 novembre all’11 gennaio, Simmons ne ha fatto uno – sì, uno – tiro libero e ha mancato i suoi altri 12 tentativi.
Vaughn ce l’ha ha minimizzato la mancanza di tiri di Simmons, ma se non riesce a superare gli ostacoli mentali e/o fisici che gli impediscono di effettuare tiri liberi a un ritmo rispettabile, Simmons semplicemente non raggiungerà mai il suo pieno potenziale. E, di conseguenza, i Nets avranno un tetto più basso.
Nessuno sta chiedendo a Simmons di riempire da solo il vuoto delle dimensioni di Durant nella formazione. Può ancora essere efficace con la sua versatilità nei passaggi, nei rimbalzi e nella difesa.
Ora, però, è più in alto nella “graduatoria” offensiva. Vediamo come gestisce la pressione.