Shohei Ohtani ha annunciato la sua intenzione di giocare per il Giappone nel World Baseball Classic 2023 lo scorso novembre, in un post su Instagram che è stato a dir poco ben accolto.
La domanda che ne è seguita immediatamente è stata questa: in che modo, esattamente, il Giappone avrebbe utilizzato il suo unicorno nel tentativo di vincere il suo terzo titolo WBC? Il Giappone ha vinto i primi due tornei (2006 e 2009), ma non ha raggiunto la finale nel 2013 o nel 2017. Ottenere un terzo titolo è una priorità.
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Un elemento del piano della squadra era chiaro nella sua prima partita di esibizione: fare segnare a Ohtani un fuoricampo quasi ogni volta che arriva al piatto. Per qualsiasi giocatore che è semplicemente un mortale, sarebbe impossibile. Per Ohtani, è solo una sfida.
E tutta questa faccenda del WBC è una gradita sfida per qualcuno che vive per affrontare le sfide. È pronto a fare tutto il necessario per il Giappone.
“Questo è il mio stile di gioco”, ha detto Ohtani, come riportato dal Japan Times. “Non solo lanciare, ma anche colpire, e ogni volta che la squadra ha bisogno di me come giocatore a doppio senso, darò il massimo”.
Il suo meglio è piuttosto incredibile.
Shohei Ohtani sta lanciando nel WBC?
Ovviamente. Sapevi che il Giappone non avrebbe permesso a un ragazzo come Ohtani di “semplicemente” colpire. Ha mostrato il motivo nella partita di apertura del Giappone contro la Cina giovedì, quando ha segnato la tripla cifra con la sua palla veloce e ha concesso un solo colpo, con cinque strikeout, in quattro inning senza reti.
Il suo team MLB, gli Angels, ha chiarito fin dall’inizio che non ci sarebbero state restrizioni da parte loro su come viene utilizzato. Molti lanciatori nel WBC hanno delle restrizioni, ovviamente, a causa del tempismo. È all’inizio dell’anno in cui i lanciatori della MLB tendono a lanciare inning “importanti”, perché metà marzo è solo l’inizio del periodo di rampa verso la stagione regolare in una normale sequenza temporale dell’allenamento primaverile. Le squadre non vogliono che il cambio di routine porti a infortuni che potrebbero avere un impatto sulla stagione regolare e una possibile spinta ai playoff.
Ma gli Angeli sostanzialmente hanno lasciato fare a Ohtani.
Il che, siamo onesti, è stato intelligente da parte loro. Ohtani, che compirà 29 anni a luglio, è un free agent dopo questa stagione, e la maggior parte del settore si aspetta che indosserà un’uniforme diversa a partire dal 2024. Deve ancora annusare la postseason ad Anaheim, e lo ha chiarito abbastanza non sarà accettabile per il resto della sua carriera in MLB.
Dal punto di vista del baseball, la cosa intelligente da fare per gli Angels sarebbe scambiarlo ora e utilizzare l’immenso bottino di giocatori di talento – il pacchetto che ci vorrebbe ti farebbe girare la testa – per ricostruire un franchise che ha molte esigenze. Ma gli Angels hanno chiarito che non accadrà, e invece hanno usato l’offseason per provare a fare una spinta ai playoff nel 2023, con la speranza che in qualche modo possano convincerlo a rimanere a lungo termine.
E, come puoi immaginare, mettere qualsiasi tipo di restrizione su come Ohtani potrebbe aiutare il suo paese a provare a vincere il WBC probabilmente non starebbe bene.
Quindi sta lanciando. Certo che lo è.
Si pensava che forse Ohtani potesse essere usato come più vicino nel WBC. Dopotutto, il Giappone ha una profonda rotazione di ottimi titolari. Il problema è che sarebbe difficile riscaldarsi per lanciare il nono inning se dovesse prendere una battuta come DH nell’ottavo inning, giusto? Anche per Ohtani, sarebbe difficile. E, ovviamente, il Giappone non toglierebbe la sua mazza dal punto DH nella remota possibilità che volessero dargli il tempo di lanciare uno o due inning per avvicinarsi.
Quindi è fuori. Ohtani farà parte della rotazione del Giappone. È una rotazione stupida, con Yu Darvish, Roki Sasaki, Yoshinobu Yamamoto e Shota Imanaga. È la migliore rotazione nel WBC. Sarebbe vicino ai migliori anche senza Ohtani.
Con Ohtani? Quanto sarebbe bello vederlo sul monte contro le formazioni accatastate degli Stati Uniti o della Repubblica Dominicana nelle semifinali o nella partita per il titolo? Sì, possiamo sognare.
Shohei Ohtani sta colpendo nel WBC?
Certo che lo farà, gente.
Non è solo che Ohtani ha segnato due fuoricampo nel gioco di esibizione, è COME ha segnato uno di quei fuoricampo, al centro del campo, praticamente su un ginocchio, alla Adrian Beltre.
Ha un talento per il drammatico, vero? Non ha fatto homer contro la Cina, ma è andato 2 su 4 con un doppio, due RBI e un punto segnato.
Farà squadra con Munetaka Murakami, un altro fannullone mancino, per dare al Giappone una coppia dinamica e potente al centro della formazione. Murakami ha stabilito il record NPB per la maggior parte dei fuoricampo in una stagione di un giocatore nato in Giappone, con 56. Ohtani, ovviamente, ha segnato 46 homer per gli Angels nel 2021 e altri 34 nel 2022.
Ohtani ha battuto terzo nella partita di esibizione, giocando a DH. Ohtani ha giocato 64 partite in campo esterno nell’azione NPB, prima di venire a giocare per gli Angels, ma non aspettarti di vederlo là fuori nel WBC.
Probabilmente sarà l’unica cosa che non fa, però.