Quando Mikel Arteta e Andoni Iraola si abbracciano e si dirigono verso le rispettive panchine prima della partita di Premier League del Bournemouth contro l’Arsenal sabato, segnerà l’ultimo capitolo di una storia che risale a tre decenni fa.
Allo stesso modo, sarà un altro momento importante per la più piccola provincia della Spagna che ha avuto un’enorme influenza sulla Premier League e sul calcio europeo nel suo complesso.
Situata nella regione autonoma basca, Gipuzkoa ha una popolazione di 715.000 abitanti su una superficie di circa 2.000 chilometri quadrati. All’inizio della stagione 2023/24, rappresentava un quinto degli allenatori della massima serie inglese.
Arteta era pronto per un’altra inclinazione al titolo con il suo predecessore dell’Arsenal Unai Emery che faceva scalpore all’Aston Villa. Iraola è stato un sostituto accattivante anche se controverso di Gary O’Neil al Bournemouth. O’Neil si ritrovò presto a lavorare ai Wolves, dove la partenza di Julen Lopetegui trasformò il quartetto in un trio.
Un altro tecnico gipuzkoano che ha recentemente stimolato la Premier League è stato Juanma Lillo. Pep Guardiola ha avuto bisogno di un intervento chirurgico alla schiena e il suo assistente e mentore di lunga data Lillo ha guidato le vittorie del Manchester City contro Sheffield United e Fulham. A quel tempo, il direttore del calcio del City, Txiki Begiristain, stava dando gli ultimi ritocchi agli accordi per ingaggiare Matheus Nunes e Jeremy Doku. Begiristain è un altro nativo di Gipuzkoa.
Guardando un po’ più lontano, Xabi Alonso si sta facendo notare al Bayer Leverkusen come uno dei giovani allenatori più apprezzati d’Europa. A questo punto non hai davvero bisogno di dirgli da dove viene, vero?
Questa linea di produzione non riguarda solo i tattici. Un recente articolo del quotidiano basco Il Diario Vasco ha spiegato in dettaglio come la popolazione di Gipuzkoa abbia prodotto 23 giocatori che attualmente esercitano il loro mestiere nella Liga. Barcellona ha lo stesso numero, anche se con una popolazione di oltre 5,6 milioni. L’area metropolitana di Madrid è l’unico posto con più giocatori della Liga, anche se i suoi 38 provengono da una popolazione di 6,8 milioni di abitanti.
In proporzione nessun posto si avvicina a Gipuzkoa.
Chi sono gli Antiguoko?
Molti dei fili dell’attuale era di eccellenza risalgono a un piccolo club giovanile amatoriale.
Arteta, Alonso e Iraola hanno giocato tutti per la stessa squadra dell’Antiguoko a San Sebastian finché il primo non ha lasciato il Barcellona per trasferirsi a 15 anni. Alonso e Iraolo sono rimasti fino alla categoria Under 18. L’Antiguoko non schiera squadre senior.
Quella generazione consolidò la reputazione del club come terreno fertile per i migliori talenti. Non è sempre stata un’etichetta facile con cui esistere.
“Era solo una piccola squadra regionale maschile negli anni ’80, finché non si sono ritrovati Xabi Alonso e Mikel Arteta a giocare nella stessa squadra. Li ha cambiati da un giorno all’altro”, ha affermato l’esperto di calcio spagnolo e autore di Morbo Phil Ball ha spiegato.
“Da lì sono diventati piuttosto famosi. Erano abbastanza intelligenti, hanno preso soldi da Arteta andando al Barcellona. Chiunque andasse alla Real Sociedad e poi all’Athletic Club, ci guadagnava.
“Era praticamente la squadra B della Real Sociedad quando arrivò a 17 o 18 anni. Adesso appartengono all’Atheltic, il che è un po’ controverso”.
Nonostante lo scontro tra gli acerrimi rivali Real Sociedad e Athletic Club, la stella dell’Antiguoko ha continuato a crescere. Arteta viene ancora regolarmente in visita e Iraola è tornato per iniziare la sua carriera da allenatore mentre completava la sua licenza Pro UEFA.
Gipuzkoa è una regione ricca?
Mentre la vendita di artisti del calibro di Arteta e Alonso ha aiutato Antiguoko a diventare finanziariamente prospera, Gipuzkoa nel suo complesso è molto prospera. “Ci sono un sacco di soldi sotto il materasso qui”, come dice Ball.
Come dimostrano personaggi del calibro di Lopetegui, Emery, Lillo e Begiristain, questo non è solo un fenomeno di una sola generazione di Antiguoko.
La capacità di investire nelle infrastrutture del calcio a livello di base e di avere più soldi pro capite per gli investimenti sportivi è ovviamente utile.
“La risposta più semplice sarebbe che i Paesi Baschi sono davvero appassionati di calcio, ma a questo punto probabilmente ciò vale per la maggior parte del mondo”, ha detto Benat Gutierrez di Radio popolare.
“Ci sono altri fattori. C’è una rete calcistica locale molto forte, tante piccole squadre che danno l’opportunità sia ai giocatori che poi agli allenatori di iniziare a lavorare”.
Allinea organizzazione e investimenti con una cultura calcistica forte e appassionata e sarai davvero bravo.
“Qui c’è quella cosa nodosa in stile Mourinho del ‘tutti contro di noi’ che si vede in Catalunya”, ha spiegato Ball.
“Ma poiché la Catalunya è più grande, forse diventa più diluita. C’è l’Espanyol come squadra di calcio e la sua parte sociale associata in Catalunya.
“Non ce l’hai [difference] qui quindi forse c’è un’identità più intensa e questo si riflette in questa cosa di Gipuzkoan.”
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Calcio Gipuzkoa: influenza britannica e globale
I Paesi Baschi che rappresentano una quota così significativa della fiducia dei cervelli della Premier League possono essere visti come un debito ripagato.
Howard Kendall ha diretto l’Athletic Club tra il 1987 e il 1989, una mossa che strizzava l’occhio alla loro orgogliosa eredità britannica, e l’ex tecnico del Galles John Toshack era una presenza di maggior successo alla Real Sociedad nello stesso periodo.
La Real vinse la Copa del Rey nel 1986/87 e finì seconda nella Liga l’anno successivo.
“Ovviamente il calcio è iniziato con ragazzi britannici ovunque, ma il legame qui nei Paesi Baschi era più forte, i legami economici erano più forti”, ha spiegato Gutierrez. “Bilbao ha la reputazione di essere una città molto britannica. Probabilmente non è vero ma ne faceva parte [an identity].”
Ball ha ricordato la storia di un membro anonimo dello staff del Liverpool, che era preoccupato di come Alonso avrebbe potuto far fronte alle esigenze fisiche della Premier League. All’oppositore è stato detto: “Non preoccuparti, è basco, non spagnolo”.
“Tradizionalmente, è vero”, ha detto Ball della reputazione basca per uno stile più fisico e senza compromessi
“Se guardi i giocatori che hanno vinto il campionato 1981/82 con la Real Sociedad, avevano grandi ragazzi in difesa con cui non avresti scherzato. Anche l’Athletic aveva quella cosa con Andoni Goikoetxea”.
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Qual è lo stile di calcio basco?
Goikoetxea fu soprannominato “Il Macellaio di Bilbao” dopo la famigerata frattura della caviglia di Diego Maradona in una partita contro il Barcellona nel 1983. L’Athletic era campione in carica della Liga all’epoca e completò il double campionato e coppa nel 1983/84, anche se quest’ultima il trionfo sul Barça è ricordato soprattutto per Maradona e Goikoetxea che segnano la loro riunione scatenando una rissa di massa a tempo pieno.
Quella squadra vincente dell’Athletic era guidata da Javier Clemente, che più tardi si scontrò con Guardiola durante il suo periodo come allenatore della Spagna: il suo approccio pragmatico e fisico non si accordava esattamente con il grande discepolo cruyffiano del Catalunya.
L’incantesimo più famoso dell’Athletic del 21° secolo è avvenuto sotto Marcelo Bielsa. Se provassi a disegnare un allenatore che contrasti ulteriormente con Clemente, scadresti troppo nella parodia. Ma i Paesi Baschi, a Gipuzkoa e oltre, hanno dimostrato di essere un luogo che assorbe e adatta le diverse influenze calcistiche in modo molto efficace.
Arteta e Alonso hanno fatto mosse di fine carriera per imparare con Guardiola, i cui più stretti alleati nel calcio sono Lillo e Begiristain. Emery e Lopetegui sono presenze più pragmatiche. Come Clemente, Lopetegui ha allenato la Spagna ed è stato talvolta oggetto di critiche simili per quanto riguarda la presunta cautela.
Iraola era l’archetipo del difensore dell’Athletic fisico e intransigente, ma ha parlato dell’influenza determinante di Bielsa sulla sua filosofia calcistica. Durante un periodo in MLS con New York City, è diventato anche un ossessionato dal football americano, seguendo i New York Giants e prendendo ispirazione dalla metodologia di allenamento della NFL.
“Una delle chiavi per questo gruppo di manager è che sono andati all’estero e hanno imparato da altre esperienze”, ha detto Gutierrez. “Penso che sia fondamentale per capire cosa hanno fatto.
“Il gipuzkoano più universale di sempre è Juan Sebastian Elcano, la prima persona a circumnavigare il mondo. Penso che faccia parte dell’identità e della personalità provinciale e regionale; andare all’estero, imparare e applicare tutto ciò: la tua identità regionale e tutto ciò che trovi lungo il modo.”
Mentre Arteta e Iraola attraccano sulla costa meridionale dell’Inghilterra questo fine settimana, la notevole influenza di Gipuzkoa sul calcio d’élite del 21° secolo sembra destinata a continuare per qualche tempo.
