Il terzo gol della nazionale maschile degli Stati Uniti nella gara di apertura della Copa America contro la Bolivia – quello che avrebbe potuto regalare 10 o 15 minuti di riposo a Christian Pulisic – si è rivelato sfuggente.
All’attaccante della riserva Ricardo Pepi si è visto negare due occasioni a bruciapelo negli anni ’90th minuto, non importava quasi a nessuno tranne a lui. L’USMNT avrebbe vinto e Pulisic, la loro stella e capitano, sarebbe andato lontano. Questa è stata l’unica vera delusione in una serata che ha prodotto la vittoria per 2-0 e i tre punti obbligatori contro la squadra numero 84 del mondo.
Pulisic ha due partite più impegnative di questa in arrivo nei prossimi nove giorni. Il primo arriverà giovedì contro il Panama n. 43 ad Atlanta, poi il gruppo C si chiuderà lunedì contro l’Uruguay n. 14 a Kansas City. Gli americani avranno bisogno di lui al meglio in quelle partite.
Perché il meglio di Pulisic è migliore di qualsiasi attuale giocatore USMNT. E forse migliore di chiunque abbia mai rappresentato questo Paese.
Gol di Christian Pulisic e assist contro la Bolivia alla Copa America 2024
Pulisic è apparso in ciascuno dei gol del primo tempo che hanno fruttato questa vittoria all’AT&T Stadium dei Dallas Cowboys. Ha segnato il primo gol al terzo minuto, ingannando la Bolivia battendo un calcio d’angolo corto e poi guidandosi verso il bordo sinistro dell’area per lanciare un tiro urlante e piegato nell’angolo in alto a destra della rete. Pulisic ha detto che il gioco è stato ideato dall’allenatore Gianni Vio, che ha riconosciuto nel bel mezzo dei festeggiamenti.
Il piano della Bolivia di schierare la difesa in area e guadagnare un pareggio o rubare una vittoria con un gol in contropiede è stato rovinato in 270 secondi. E la speranza di ottenere qualcosa dalla partita è stata distrutta poco prima dell’intervallo, quando Pulisic ha lanciato la palla attraverso il centro della difesa e ha trovato Folarin Balogun vicino al punto da cui era stato segnato il primo gol. Il gol di Balogun non è stato proprio il razzo di Pulisic, ma ha avuto lo stesso valore e ha messo gli avversari in una posizione dalla quale difficilmente avrebbero vinto.
“È stato grandioso per noi iniziare in questo modo – e iniziare così nel gioco, per ottenere il gol iniziale”, ha detto Pulisic al TUDN. “Dovremmo dare un po’ di slancio alla prossima partita, perché ci aspettano partite difficili”.
Record di Christian Pulisic con USMNT
Il gol di Pulisic è stato il 30esimo della sua carriera. È arrivato con Pulisic all’età di 25 anni e 279 giorni, portandolo al quinto posto nella classifica dei marcatori della carriera USMNT, con Brian McBride della US Soccer Hall of Fame e nella 69esima apparizione nella carriera internazionale di Pulisic.
Un co-leader nei gol della nazionale, Landon Donovan, aveva 25 anni e 21 giorni quando la sua tripletta in un’amichevole del marzo 2007 contro l’Ecuador lo spinse a quota 30 gol. Donovan, però, non arrivò lì prima della sua 87esima presenza.
L’assist di Pulisic sull’obiettivo di Balogun lo ha collocato al numero 7 nella lista della carriera dell’USMNT. È improbabile che raggiunga Donovan in quella categoria – Landon è il numero 1 con 58 assist e il numero 2 Michael Bradley è a 23 – ma Christian è diventato il primo a registrare assist in cinque competizioni differenti. E prestazioni come quella di domenica rendono sempre più forte la sua posizione di più grande giocatore della nazionale.
Carriera di Christian Pulisic con l’USMNT e a livello di club
Se la discussione riguardasse il giocatore maschile più affermato della nazione, potrei finire questo articolo prima che questa frase trovi il suo punto. Pulisic è stato un giocatore essenziale per un vincitore della UEFA Champions League, segnando il gol decisivo nella semifinale del Chelsea contro il Real Madrid nel 2021 e successivamente impostando la vittoria della serie con un passaggio impeccabile. Ha giocato la Champions League anche con il Borussia Dortmund e il Milan.
Ha vinto la DFB-Pokal, il torneo di Coppa di Germania, con il Dortmund. Nel 2023-24 al Milan, il suo primo anno in Italia, è stato nominato Squadra della Stagione di Serie A dal servizio statistico Opta.
In questo contesto, tuttavia, con l’USMNT che inizia il suo ultimo grande torneo prima della Coppa del Mondo FIFA 2026 negli Stati Uniti, ciò che è più pertinente è se Pulisic abbia superato Donovan come migliore della squadra nazionale.
Entrambi i giocatori hanno avuto i loro momenti fondamentali in Coppa del Mondo. Quello di Donovan è stato più drammatico: il gol magico che ha segnato nei minuti di recupero contro l’Algeria nel 2010 per spingere gli americani dall’eliminazione dalla Coppa del Mondo alla vincitrice del girone. Pulisic ha comportato un sacrificio più personale: il suo gol contro l’Iran nel 2022 per far uscire gli Stati Uniti dal gruppo ha richiesto che subisse un colpo dal portiere nell’area più sensibile.
Il vantaggio di Donovan nella discussione è quanto fosse più impegnato con la nazionale. È diventato il più giovane americano a raggiungere le 100 presenze. Pulisic ha perso più tempo per infortunio, ma la differenza più grande è che gli Stati Uniti hanno giocato 16 partite in più nelle prime nove stagioni di Donovan rispetto a Pulisic, in gran parte perché la pandemia di COVID-19 ha limitato l’USMNT a tre partite nel 2020.
Dai a Pulisic un’intera stagione lì e quanti gol in più avrebbe? Dategli un tipico processo di qualificazione alla Coppa del Mondo, non uno costretto a superare un inverno gelido e impilato in finestre di tre partite per necessità, e quanto più dominante avrebbe potuto essere? Ha segnato cinque volte in 10 partite di qualificazione, con l’allenatore Gregg Berhalter che non ha avuto altra scelta se non quella di ruotare le sue formazioni con così tante partite in un lasso di tempo così breve.
Donovan ha stabilito uno standard notevole con il suo gioco per l’USMNT. Ed è apparso in tre Coppe del Mondo per gli Stati Uniti; Pulisic ne ha solo uno fino ad oggi e ne avrà bisogno di uno o due in più per avvicinarsi allo standard di Donovan.
Nessuno, però, ha ottenuto di più in meno occasioni di Pulisic. Potrebbe non passare molto tempo prima che questo non sia nemmeno un dibattito.