Clay vs. Cooper 1: Muhammad Ali messo a terra dal pugno più famoso della storia della boxe britannica
Il 21enne Cassius Clay era completamente ignaro del pericolo. Dopo aver avuto uno spavento o due nel round di apertura, oltre a farsi sanguinare il naso, il giovane americano ha avuto la situazione in pugno nel quarto. Il suo avversario stava perdendo sangue da un terribile taglio all’occhio e la prevista interruzione del quinto round sembrava assicurata.
SCOPPIO!
Era il 18 giugno 1963, allo stadio di Wembley, quando un disinvolto Clay lanciò un pugno incerto sulla testa del campione britannico Henry Cooper e si lasciò scoperto. Un bersaglio facile, è stato colto in contropiede dal tiro caratteristico dell’inglese: il gancio sinistro. «Il martello di Enry è atterrato con un impatto disgustoso proprio mentre suonava la campana per terminare il round 4.
#OTD 1963: “Ho finito di parlare!” Muhammad Ali era il suo solito timido e riservato, prima del suo incontro con Henry Cooper a Wembley pic.twitter.com/jqfFZTc1kz
— Archivio della BBC (@BBCArchive) 18 giugno 2018
Potrebbe essere sconcertante per i fan di “Smokin'” Joe Frazier, ma nessun singolo pugno ha mai ferito Muhammad Ali più di questo.
“Ora sono convinto che se quel round fosse durato 20 secondi in più, Cooper avrebbe messo KO Clay”, ha ricordato il giornalista di boxe della Hall of Fame Colin Hart, a cui quella notte fu assegnato il compito di raccogliere citazioni per il defunto Daily Herald. “Nessuno ha concluso meglio di Henry Cooper, e quando Ali si è alzato, non sapeva dove diavolo fosse. La campana ha suonato e lo ha salvato.
“Quando Clay tornò all’angolo, [assistant trainer Chickie Ferrara] si vede mettergli dei sali odorosi sotto il naso. Come vedi nel film, Clay allontana la testa di scatto e, ovviamente, annusare i sali era illegale. (Capo secondo) Angelo Dundee se l’è cavata [having them in the corner.]”
Clay si riprenderebbe e vincerebbe come previsto al quinto round. Oppure, come ricorda Hart, “Clay smise di scherzare e fece a pezzi Henry”. L’incontro, che prevedeva l’eliminazione del titolo dei pesi massimi in 10 round, era nei libri dei record. Ma le polemiche, gli aneddoti, la leggenda dello scontro Clay-Cooper erano appena iniziati.
L’eco di quel pugno è andata avanti per sessant’anni.
Muhammad Ali sarebbe diventato la figura più amata nella storia dello sport e forse il più grande campione dei pesi massimi di tutti i tempi. Tuttavia, nel 1963 a Londra, era un parvenu chiacchierone che aveva bisogno di un pugno ficcato in gola.
“Clay è arrivato, aveva 21 anni, e non ne parliamo troppo, era odiato da molte persone in questo paese”, ha ammesso Hart. “A quell’epoca, gli inglesi non erano fan degli sportivi che si vantavano o spiegavano quanto fossero bravi. Clay diceva cose del tipo: “Se Cooper parla in modo jive, cadrà in cinque”, e gli inglesi si opposero molto a questo. Non erano abituati a ciò.
“La pesatura avvenne al London Palladium e quando Clay arrivò lì, notò una corona nell’angolo dello spogliatoio che era stata usata in una pantomima. La notte del combattimento, quando arrivò sul ring, indossava una veste di ermellino con quella corona in testa. Questo non faceva altro che aumentare l’antipatia della folla per lui.”
Nonostante i rapporti secondo cui quella sera erano presenti dai cinquanta ai sessantamila fan, Hart stima che 30.000 sia una cifra più realistica. E la dimensione della folla non è l’unica cosa che è stata esagerata nel corso dei decenni.
Quando Clay tornò al suo angolo, era gravemente ferito e il suo secondo capo, il leggendario Angelo Dundee, era in piena crisi. Il suo prezioso allievo si stava avvicinando a un incontro per il campionato dei pesi massimi e Cooper lo aveva praticamente messo in piedi.
Già uno degli uomini più astuti della boxe, Dundee aveva un disperato bisogno di guadagnare tempo. Se l’astuzia più famosa dell’allenatore della Hall of Fame è stata quella di allentare le corde per aiutare Ali a dopare George Foreman (Dundee lo ha sempre negato), allora portare un guanto diviso all’attenzione dell’arbitro Tommy Little in Clay-Cooper è un secondo vicino.
